Richard Wagner transformó la ópera, marcó la historia de la música y construyó su propio festival. Nacido en una familia humilde, terminó relacionándose con emperadores y reyes.
Infancia en medio de la guerra
Wagner fue un artista visionario, un empresario torpe y una persona difícil en lo privado. Su vida y obra siguen fascinando.
Richard Wagner nació el 22 de mayo de 1813 en Leipzig. Apenas tenía cinco meses, la Batalla de las Naciones (16‑10‑1813) marcó la ciudad con la derrota decisiva de Napoleón ante tropas prusianas, austríacas y rusas.
La victoria tuvo un alto costo: más de cien mil soldados muertos, epidemias, escasez de alimentos y el constante ruido de los combates traumatizó a la población civil.
La familia Wagner también sufrió. En noviembre de 1813 falleció su padre Friedrich; dos meses después murieron su hermana y, poco después, su abuela. El propio Richard, desnutrido y asustado, estuvo al borde de la muerte durante su primer año.
En 1814 su madre se mudó a Dresde con sus ocho hijos y se casó con el actor Ludwig Geyer, amigo de la familia. Geyer llevó al pequeño Richard al teatro de la corte, donde a los cuatro años interpretó a un ángel en "La viña del Elba" de Carl Maria von Weber.
Tras la muerte de Geyer en 1821, Wagner vivió con su hermano Karl Geyer en Eisleben. Allí, a los nueve años, vio la ópera popular "Der Freischütz" y decidió que quería ser un compositor de ópera que pusiera su propio texto a la música, una idea revolucionaria en una época en que libreto y música estaban separados.
Como adolescente escribió sus primeros dramas y copió noche tras noche la partitura de la Novena Sinfonía de Beethoven para absorber su técnica compositiva.
Deudas y huida al extranjero
En 1831 empezó a estudiar música en Leipzig bajo la tutela del cantor Thomaskantor Christian Theodor Weinlig, quien reconoció su talento y le dispensó la tarifa.
En 1834 obtuvo el cargo de director musical del teatro de Magdeburgo. Aunque el conjunto era de segunda categoría, Wagner se enamoró de la actriz Minna Planer y decidió quedarse.
En Magdeburgo introdujo innovaciones: exigía a los cantantes actuar con expresiones faciales y gestos, algo inaudito en los escenarios alemanes de la época. Además, redefinió el papel del director, estableciendo contacto visual con la orquesta y gesticulando con energía, a menudo modificando los tempos y acentos del compositor.
Tras varios fracasos y quiebras teatrales, Wagner acumuló grandes deudas. En 1836 se casó con Minna en Königsberg. En 1839, huyó de los acreedores, recorriendo Berlín, Königsberg, Londres y, finalmente, París.
En París sus intentos de abrirse paso en la escena cultural fracasaron; sus deudas crecieron y tuvo que empeñar su anillo de bodas. La suerte cambió en 1842 cuando su ópera "Rienzi" se estrenó en Dresde y se convirtió en un éxito rotundo.
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Revoluciones artísticas y políticas
Tras recibir múltiples ofertas, Wagner eligió la Semperoper de Dresde. En 1843 se estrenó "El holandés errante", una obra a través de la composición donde los leitmotivs caracterizan estados de ánimo y personajes, y el texto adquiere mayor relevancia que en "Rienzi".
Este intento de crear un "drama musical" fue inicialmente un fracaso escénico, pero marcó el inicio de su revolución operística.
Los movimientos revolucionarios de 1848 influenciaron a Wagner. Participó en la revolución de mayo de 1849 en Dresde, pero tras la represión prusiana se convirtió en prófugo con pasaporte falso, refugiándose en Suiza.
Aunque estaba exiliado, sus obras siguieron representándose y ganando popularidad en toda Europa.
Innovadores de la ópera
Amistad con el "Rey de los cuentos de hadas"
En 1862 recibió el amnistía y regresó al Imperio alemán. Intentó montar "Tristán e Isolda" en Viena, pero después de 77 ensayos se declaró imposible. Enfrentó la cárcel por sus deudas, pero escapó disfrazado.
Este revés lo impulsó a concretar su sueño de disponer de su propio teatro, donde pudiera presentar sus dramas musicales sin compromisos externos.
El nuevo rey de Baviera, Luis II, admirador ferviente de Wagner, le ofreció apoyo financiero y cubrió sus deudas. Luis también apoyó la idea de un festival dedicado a Wagner.
Sin embargo, la corte bávara criticó los elevados costos. Cuando se supo que Wagner intentaba influir políticamente en el rey, el gabinete amenazó con renunciar. En diciembre de 1865 Luis II lo expulsó del palacio y Wagner volvió a Suiza.
Su esposa Minna falleció poco después. Su amante Cosima von Bülow, hija del compositor Franz Liszt y entonces casada con el director Hans von Bülow, se instaló con él en su villa del lago de Lucerna, a pesar de su matrimonio.
Luis II, el mayor mecenas financiero de Wagner
El "Anillo del nibelungo" en Bayreuth
En Suiza completó "Los maestros cantores de Núremberg", su obra más cómica, y siguió trabajando en "El anillo del nibelungo", proyecto iniciado en 1851. Deseaba presentar los cuatro dramas en un festival de cuatro días consecutivos.
Luis II, propietario de los derechos del "Anillo", obligó a Wagner a estrenar "El oro del Rin" en 1869 y "La valquiria" en 1870, en contra de su voluntad.
En 1870 Wagner se casó con Cosima, ya divorciada, y tuvieron tres hijos: Isolde, Eva y Siegfried. En 1871 encontró la ciudad ideal para su festival: Bayreuth. En 1872 se colocó la primera piedra del Festspielhaus, con innovaciones como la orquesta invisible en la "fosa" y el público sentado en la oscuridad.
El compositor volvió a quedar sin fondos; compuso por encargo, dirigió giras y su salud se resintió con frecuentes problemas cardíacos.
En noviembre de 1874 el "Anillo" quedó completado y anunció el primer festival para el verano de 1876. En agosto de ese año, la alfombra roja recibió a la élite política y cultural europea, entre ellos al Kaiser Guillermo I, a Pedro Ilich Tchaikovski y a Friedrich Nietzsche.
Aunque hubo contratiempos, el público aplaudió la música y la escenografía. Wagner se consolidó como el innovador definitivo de la ópera.
Sin detenerse, comenzó su última obra, "Parsifal", terminada en 1882 y estrenada con gran éxito económico, asegurando la continuidad del Festival de Bayreuth.
Viajó a Venecia con su familia para recuperar la salud, pero sin éxito. Falleció en los brazos de su esposa el 13 de febrero de 1883.
Wagner muere poco después de completar su obra de despedida mundial
