Shah Jahan Begum, soberana del Principado de Bhopal (India, 1838‑1901), es recordada como una gobernante eficaz y muy querida.
Ascenso al trono a los seis años
Nacida el 29 de julio de 1838 en Islamnagar, Bhopal, era hija única de Sikandar Begum y del nawab Jahangir Mohammed Khan. Provenía de una línea de regentes, entre ellas Qudsia Begum, que gobernó como regente tras la muerte de su marido en 1819.
Al igual que su madre, recibió una educación orientada al gobierno, pero accedió al trono con apenas seis años, una edad en la que no podía ejercer el poder. Por ello, su madre ejerció la regencia. En 1860 los británicos reconocieron a Sikandar Begum como gobernante, desplazando a Shah Jahan. No recuperó el poder hasta la muerte de su madre en 1868. Viuda joven (se casó en 1855 y quedó viuda el año anterior), adoptó el título de Sultana Shah Jahan Begum Sahiba.
Reformas y modernización
Durante su mandato impulsó una serie de reformas administrativas: mejoró el sistema tributario, modernizó el ejército y sus equipamientos, y aumentó los salarios de soldados y funcionarios civiles. Preocupada por la agricultura, construyó una presa y un lago artificial para almacenar agua de lluvia.
Ante brotes epidémicos, especialmente dos episodios de peste, ordenó censos para adaptar las políticas a la demografía del principado. Además, fomentó el cultivo de opio para reponer las arcas del Estado.
Intelectual y patrona de las artes
Además de ser una gobernante capaz, Shah Jahan Begum destacó como escritora en urdu, autora de una autobiografía y de un relato sobre los primeros años de su reinado.
En 1871 contrajo matrimonio con Siddiq Hasan Khan, una unión controvertida porque la rehusación de viudas no era bien vista en la tradición india. El contrato estableció que su esposo no tendría funciones ejecutivas y que la sultana mantendría la autoridad titular.
Obras arquitectónicas
Como gobernante piadosa y constructora, inició la edificación del Taj-ul‑Masajid, una de las mezquitas más grandes de Asia, cuya construcción se completó en 1971. También mandó construir el Palacio Taj Mahal en Bhopal (no confundir con el famoso Taj Mahal de Agra) y colaboró, mediante generosas donaciones, en la construcción de una mezquita en el Reino Unido y en la Universidad Musulmana de Aligarh, India.
Últimos años y legado
En 1901 se le diagnosticó cáncer. Antes de fallecer, dirigió un mensaje público pidiendo perdón a sus súbditos por cualquier daño causado, lo que evidenció la profunda estima que le tenían.
La Sultana Shah Jahan Begum murió en junio de 1901.
