Paula Modersohn‑Becker (1876 – 1907) fue una pintora alemana considerada una de las primeras figuras del expresionismo.
Una infancia culta
Paula nació el 8 de febrero de 1876 en Dresde, Alemania, tercera de siete hijos de Mathilde y Carl Woldemar Becker. Su madre provenía de una familia noble y su padre, ingeniero, era un viajero políglota que hablaba francés e inglés.
Los niños Becker recibieron una educación de alto nivel, con especial énfasis en arte y cultura: poesía, música y clases de piano para Paula y sus hermanas. La madre mantenía contactos con círculos artísticos, lo que sumergió a la familia en un ambiente creativo.
Un episodio traumático marcó su niñez: mientras jugaba con sus primas Maidli y Cora en una zona arenosa, un derrumbe las sepultó. Paula y Maidli fueron rescatadas a tiempo, pero Cora, de apenas once años, falleció. Paula recordó este suceso en sus cartas posteriores.
Primeras lecciones de dibujo y pintura
A los 16 años fue enviada a vivir con una tía cerca de Londres para aprender inglés. Allí tomó sus primeras clases de dibujo y se inscribió en una escuela de Bellas Artes, donde descubrió su pasión por la pintura. El rigor impuesto por su tía y la nostalgia la hicieron regresar a Alemania antes de terminar la formación.
Para complacer a su padre, Paula estudió para ser maestra, como su hermana mayor, y se graduó en 1896. Paralelamente tomó clases con el pintor Bernhard Wiegandt, realizando retratos de familiares. Con el apoyo económico limitado de su madre, ingresó a una prestigiosa escuela de pintura en Berlín, donde experimentó con desnudos y juegos de claroscuro, y aprovechó para visitar museos y empaparse de la cultura clásica.
La comunidad artística de Worpswede
En 1897 la familia se mudó a Worpswede, un enclave de artistas que buscaban el contacto directo con la naturaleza. Paula quedó fascinada por ese entorno y, al año siguiente, regresó para estudiar con Fritz Mackensen. Decidió entonces dedicarse profesionalmente a la pintura.
En Worpswede conoció a la escultora Clara Westhoff, al pintor Heinrich Vogeler y al pintor Otto Modersohn, quien más tarde sería su esposo. Aunque recibió clases de dibujo y pintura, su estilo, caracterizado por la simplificación de colores y formas, contrastaba con el academicismo predominante en la región, lo que la impulsó a trasladarse a París.
París y el desarrollo artístico
En 1900 Paula llegó a París y se reunió con su amiga Clara. Se inscribió en la Académie Colarossi, una escuela que aceptaba mujeres, y visitó con regularidad museos y galerías. Quedó especialmente impresionada por la obra de Paul Cézanne, entonces poco conocida, y más tarde por Paul Gauguin.
El intenso ritmo de trabajo deterioró su salud y, cuando se agotaron los recursos económicos, no pudo aceptar la propuesta de su padre de trabajar como institutriz.
Matrimonio con Otto Modersohn
De regreso a Alemania, Paula se recuperó lentamente y Otto la visitó con frecuencia. En septiembre anunciaron su compromiso y se casaron en mayo del año siguiente. Durante el noviazgo, la presión familiar la obligó a tomar clases de cocina, pero abandonó pronto.
Aunque el matrimonio le liberó de las limitaciones financieras y le permitió dedicarse a la pintura, Paula lamentaba la falta de vida cultural parisina que tanto extrañaba. Otto, por su parte, prefería la tranquilidad y mostraba poco interés por el arte moderno francés.
“La experiencia me ha enseñado que el matrimonio no te hace más feliz. Disipa la ilusión de que exista un alma gemela…”. (Diario, domingo de Pascua de 1902)
Entre Francia y Alemania
En 1903 pasó varios meses en París sin su marido ni su hijastra, visitando el Louvre y admirando antigüedades griegas, egipcias y grabados japoneses. A su regreso, volvió a Worpswede con la esperanza de tener un hijo.
Durante este período pintó numerosos bodegones y retratos, especialmente de niños y bebés. Su estilo se volvió cada vez más sencillo y geométrico; Otto ya no comprendía ni apreciaba sus obras.
En una visita posterior a París retomó brevemente clases de dibujo, pero pronto las abandonó al no adaptarse a su línea libre. Allí descubrió la obra de Gauguin, que la fascinó.
“Mi vida es una fiesta”
En 1906 Paula abandonó Worpswede y a su marido, deseando seguir su propio camino. Se instaló en París, donde combinó lecciones de dibujo, exposiciones y una vida social activa dentro de los círculos artísticos.
El escultor Bernhard Hoetger le infundió confianza, elogiando sus pinturas y animándola a continuar su investigación artística. Entre 1906 y 1907 produjo alrededor de noventa lienzos, entre bodegones y autorretratos desnudos, un gesto audaz para una mujer de la época.
A finales de 1906, por motivos financieros, se reencontró con Otto, quien pasó el invierno con ella en París. En marzo del año siguiente regresaron a Worpswede. Allí quedó embarazada; el parto, en noviembre de 1907, fue doloroso y, tres semanas después, sufrió una embolia pulmonar que la llevó a la muerte a los 31 años.
“Sé que no viviré mucho tiempo. ¿Es eso triste? ¿Una fiesta es mejor porque es breve? Mi vida es una fiesta, una fiesta corta e intensa…”. (Diario, 1900)
En 1927 se inauguró el museo “Casa Paula Becker‑Modersohn” en su antigua residencia de Bremen.
