Breve biografía: François-Marie Arouet (1694‑1778), conocido como Voltaire, fue un escritor francés autor de tragedias, cuentos filosóficos (Zadig, Cándido…) y obras históricas. Fue el periodista más prolífico de su época; su vasta correspondencia refleja un siglo de acontecimientos y pensamientos. Gran espíritu de la Ilustración, colaboró en la Enciclopedia de Diderot y se opuso al absolutismo real, defendiendo una “monarquía ilustrada” más que un cambio radical como proponía Rousseau. Inspiró a los revolucionarios de 1789 y, dos años después, la Asamblea Constituyente le otorgó honores póstumos en el Panteón, donde sus cenizas fueron trasladadas.
Voltaire: del libertino al polémico
François‑Marie Arouet, futuro Voltaire, nació el 21 de noviembre de 1694 en París. Educado por los jesuitas, frecuentó desde joven los salones parisinos y los círculos libertinos. Escribió obras de teatro, poesía y se destacó en la escritura de panfletos, lo que le valió varios encarcelamientos, entre ellos en la Bastilla por un poema contra el regente, el duque de Orleans, en 1717. Allí adoptó el seudónimo Voltaire, anagrama de su nombre. En 1726 volvió a ser preso tras una disputa con el Chevalier de Rohan y, posteriormente, se exilió en Inglaterra, experiencia que marcó profundamente su pensamiento.
En Inglaterra descubrió la monarquía parlamentaria liberal, que inspiró sus Cartas filosóficas (1734), una defensa de una sociedad donde artes y ciencias pueden progresar con libertad. Implícitamente criticó a la sociedad francesa, sus costumbres y los privilegios de la nobleza. Voltaire adoptó la ironía a través de personajes extranjeros o “turistas” de mundos lejanos. La obra fue prohibida y, buscado por la policía, se refugió en el castillo de Cirey, en Lorena, con Madame du Châtelet, con quien mantuvo una larga relación.
Al estilo de Montesquieu en Cartas persas, Voltaire utilizó la misma fórmula en sus cuentos: el babilónico Zadig (1747), el sajón Cándido (1759) y el ingenuo L’Ingénu (1767). La ironía se convirtió en su sello para criticar costumbres e instituciones. En 1746 fue elegido miembro de la Academia Francesa.
Su desconocida faceta como agente del «Secreto del Rey»
Voltaire circuló por los círculos de espías de la época: se relacionó con el barón de Goertz, con el barón de Hogguers, dueño de una “tienda de secretos de Estado”, y con Salomon Levi, agente múltiple. Ofreció sus servicios al cardenal Dubois, ministro del Regente, alegando que podía viajar a Alemania tras una invitación del príncipe Eugenio y, gracias a Levi, conocer a los proveedores de los ejércitos del emperador. Diez años después recibió una carta de elogio y solicitud de correspondencia de Federico II, rey de Prusia.
Al comienzo de la Guerra de Sucesión de Austria, el primer ministro Fleury envió a Voltaire a Prusia para averiguar sus intenciones. Las reuniones tuvieron lugar en septiembre de 1740 en el Château de Meuse y en noviembre en Rheinsberg. En junio de 1741 Francia y Prusia firmaron una alianza, pero Prusia la rompió al año siguiente y firmó paz con Austria.
Una nueva misión lo llevó a Aix‑la‑Chapelle para investigar la ruptura de la alianza. En sus cartas, que sabía serían interceptadas, describió los motivos prusianos: “Francia está exhausta de hombres y de dinero; si creía que era más poderosa, habría sido más fiel”. Voltaire tranquilizó al cardenal asegurando que “Frederick no cede a las presiones inglesas”. Fleury agradeció el informe y le reiteró su confianza.
Segunda misión oficial del espía Voltaire
En 1743, tras el fracaso de una obra en la Comédie‑Française y la negación de su ingreso a la Academia, Voltaire se exilió “voluntariamente” en La Haya. Allí, bajo la apariencia de un hombre “desencantado con París y Versalles”, realizó una misión oficial aprobada por Luis XV para observar la situación militar y diplomática holandesa, aliada de Inglaterra.
Desde la embajada prusiana en La Haya, recopiló información sobre el ejército holandés (84 000 hombres, composición y presupuesto) y envió detallados informes a d’Argenson, secretario del Ministro de Guerra. Sus datos incluían la deuda holandesa, el número de tropas que se enviaban a la coalición contra Francia y los movimientos de los guardias de caballería.
Un diplomático talentoso
Voltaire utilizó su carisma para obtener información de embajadores ingleses, el enviado de Hannover y del comandante del ejército inglés, Lord Stairs, quienes no sospechaban de él. Informó al «Secreto del Rey» que la coalición buscaba arrebatar Alsacia y Lorena a Francia y que Federico había pedido 400 000 florines a Ámsterdam.
En agosto, anunció la partida de la caballería holandesa y señaló que Inglaterra intentaba presionar a Prusia. Quince días después informó que Federico rechazó el tratado defensivo propuesto por Inglaterra y Rusia, y que el negocio de la munición continuaba.
En Berlín la misión se volvió estéril; Voltaire admitió que su papel se había convertido en “un simple juego”. Sin embargo, siguió enviando informes que influenciaron la decisión francesa de declarar la guerra a Inglaterra en marzo de 1744, cumpliendo su objetivo.
Del cortejo de Versalles al retiro en Ferney
Tras sus servicios, Voltaire recibió encargos de la corte: escribió celebraciones para el matrimonio del Delfín con la Infanta de España, fue nombrado historiador del rey y, en 1746, se incorporó a la Academia Francesa como caballero de cámara. Desencantado con la vida cortesana, abandonó Berlín en 1753 y se estableció en Ferney, cerca de Ginebra, con su sobrina y compañera, la señora Denis. Francia le negó asilo, y sólo a su muerte, el 30 de mayo de 1778, sus restos fueron trasladados al Panteón (11 de julio 1791) con la inscripción: “Amplió el espíritu humano y le enseñó a ser libre”.
Voltaire, hombre de letras
Aunque es recordado sobre todo por sus cuentos filosóficos, su carrera literaria comenzó con poesía y teatro. Publicó más de cincuenta obras dramáticas, entre las que destacan Edipo (1718), Zaire (1732) y Mahoma o Fanatismo (1741). Su correspondencia supera las 20 000 cartas.
Historiador entusiasta, escribió El siglo de Luis XIV (1751) y Ensayo sobre las costumbres y el espíritu de las naciones (1756). Sus poemas filosóficos, influenciados por John Locke, incluyen Discurso sobre el hombre (1738) y el Poema del desastre de Lisboa (1756). Su legado más duradero es la defensa de la razón, la humanidad y la tolerancia.
La lucha de Voltaire por la tolerancia
Para los filósofos de la Ilustración, la literatura era una forma de lucha. Voltaire se convirtió en uno de los más férreos opositores al oscurantismo y al fanatismo religioso, inspirando la Revolución Francesa y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.
Defendió causas como los casos Calas, Sirven y el Chevalier de La Barre, símbolos de intolerancia religiosa y arbitrariedad política. Aunque se declaraba deísta, su crítica al clero iba más allá del simple anticlericalismo, como se refleja en Candide y en el Tratado de la tolerancia (1763), donde, pese al pesimismo, propone la esperanza en la convivencia respetuosa.
Obras principales
- Cartas filosóficas (1734)
- Zadig o el destino (1747)
- El siglo de Luis XIV (1751)
- Cándido (1759)
- Tratado de la tolerancia (1763)
Bibliografía
- Voltaire en su tiempo, de René Pomeau. Fayard, 1995.
- Voltaire, biografía de Pierre Milza. Perrin, 2007.
- Voltaire, biografía de Raymond Trousson. Texto, 2017.
