Naturalista y diseñadora, María Sibila Merian (1647‑1717) entregó, mediante observaciones y reproducciones minuciosas, una importante obra científica, sobre todo sobre la metamorfosis de las mariposas.
Aprendiz de pintora
Hija de Johanna Sybilla Heim y Matthäus Merian, Anna Maria Sibylla Merian (nacida el 2 de abril de 1647 en Frankfurt‑am‑Main, Alemania) apenas conoció a su padre, que falleció en 1650. Su madre, Johanna, se casó rápidamente con Jacob Marell, grabador y pintor especializado en flores.
Jacob tomó aprendices y, a los trece años, María se incorporó a su taller. Dotada de talento, pronto empezó a crear obras basadas en la observación de la naturaleza: primero gusanos de seda, después mariposas y plantas.
La metamorfosis de las mariposas
A los 18 años, María Sibila Merian se casó con Johann Andreas Graff, alumno de su padrastro especializado en arquitectura, y se estableció en Núremberg. Dos años después nació su primera hija, Johanna Helena.
María estudió con mayor detenimiento el ciclo vital y la metamorfosis de las mariposas, describiendo y representando orugas, crisálidas y ejemplares adultos. También se interesó por las plantas hospedantes y los parásitos de los capullos, realizando numerosos bocetos detallados.
En 1675 publicó su primera obra, Nuevo Libro de Flores (Neues Blumenbuch), dedicada a la botánica y a la descripción de las plantas y flores vinculadas al ciclo de las mariposas. Tras el nacimiento de su segunda hija, Dorotha Maria, editó La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral (Der Raupen wunderbare Verwandlung und sonderbare Blumennahrung).
Independencia
En 1685 María dejó a su marido y se trasladó con sus dos hijas a una comunidad protestante en el castillo de Waltha, en West Friesland. Allí continuó su trabajo sobre las orugas. En 1690 solicitó el divorcio y, al año siguiente, se declaró viuda, aunque su esposo seguía vivo.
En 1692 la comunidad de Waltha se disolvió y María se mudó a Ámsterdam con sus hijas. Allí impartió clases, entre ellas a Rachel Ruysch, futura pintora. Vivía de sus ilustraciones y de la recolección de especímenes naturales, especialmente insectos y conchas, muy apreciados en los Países Bajos.
Excursión a Surinam
Gracias a sus colecciones, María descubrió la riqueza de mariposas de Surinam. En julio de 1699 decidió viajar allí con su hija Dorothea para estudiar la fauna y flora tropicales. A pesar de las advertencias, obtuvo una beca y vendió parte de sus colecciones para financiar el viaje.
Tras dos meses de travesía, llegaron a Surinam y realizaron varias excursiones acompañadas de esclavos indígenas que les asistían. María dibujó abundantes especies de flora local y estudió la metamorfosis de los insectos encontrados.
Metamorphosis Insectorum Surinamensium
Durante la expedición, María contrajo malaria y tuvo que regresar a los Países Bajos, llevándose una gran colección de insectos. Tres años después completó su obra magna sobre la fauna y flora de Surinam: Metamorphosis Insectorum Surinamensium.
Para garantizar la máxima calidad, comentó:
«Hice que las placas fueran grabadas por un maestro famoso y utilicé el mejor papel, para brindar placer no solo a los amantes del arte, sino también a los entusiastas de los insectos».
El proyecto le supuso grandes gastos y no recibió remuneración alguna; subsistía vendiendo pinturas y ofreciendo lecciones.
Un gran naturalista y artista
En 1715 sufrió un derrame cerebral que la confinó a una silla. Falleció en enero de 1717, a los 70 años. Ya reconocida en su época como naturalista y artista, hoy su legado es cada vez más valorado. Su imagen aparece en billetes y sellos, varias escuelas llevan su nombre y numerosas especies le rinden homenaje.
Galería
