Nacida en esclavitud, Mary Elizabeth Bowser (¿alrededor de 1839 –?) se hizo pasar por sirvienta y espía de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense. La información que recopila juega un papel muy importante.
Nació esclavo
Nacida alrededor de 1839, Mary Richards nació como esclava en la familia de Eliza Baker y John Van Lew, cerca de Richmond. , Virginia (Estados Unidos). Fue bautizada en mayo de 1846, bajo el nombre de “Mary Jane”. Los registros indican que la ceremonia se lleva a cabo en la iglesia de la familia Van Lew y no donde habitualmente se bautizan los esclavos de la familia, lo que indica que María está recibiendo un trato especial.
Cuando John Van Lew murió en 1851, Eliza y su hija, Elizabeth Van Lew, que era abolicionista, concedieron a Mary la libertad de facto. Al notar su inteligencia, Elizabeth lo envía a estudiar al Norte, porque entonces es ilegal, en Virginia, enseñar a leer a los negros. En 1855, ella hizo arreglos para que él se uniera a una comunidad misionera en Liberia, pero Mary regresó a los Estados Unidos en 1860.
En abril de 1861, cuatro días después de la primera batalla de la Guerra Civil estadounidense, Mary se casó con Wilson Bowser; ambos están inscritos en el registro como “sirvientes de color de la Sra. E. Van Lew” .
La Guerra Civil
Elizabeth, ferviente defensora de la Unión, se relaciona con los soldados heridos y establece una red de espías. Convence a Varina Davis, esposa del presidente confederado Jefferson Davis y única Primera Dama de los Estados Confederados de América, para que contrate a Mary Bowser como sirvienta. A pesar del riesgo, Mary está de acuerdo.
Desde su posición en la Casa Blanca Confederada, Mary recopila información que se transmite a la Unión a través de la red de Elizabeth. Un colega espía, Thomas McNiven, dijo de ella que tenía “una mente fotográfica”. Todo lo que veía en el escritorio del presidente lo podía repetir palabra por palabra." Después de la guerra, todos los documentos serán destruidos para evitar represalias, impidiendo también que se determine la información recopilada por Mary; pero los dirigentes sindicales Benjamin Butler, Ulysses S. Grant y George Sharpe elogiaron la red de Elizabeth como una fuente fundamental de información.
Después de la guerra
Después de la victoria de la Unión, rápidamente se perdieron los rastros de Mary Bowser. Trabaja como profesora para los antiguos esclavos de Richmond y da varias conferencias públicas bajo seudónimos. Calificada como sarcástica y llena de humor, donde relata su vida, su educación, su paso por Liberia y sus experiencias de guerra. Y también habla de política, animando a los jóvenes negros a educarse.
En 1867, bajo el nombre de Mary J. Richards, fundó una escuela en Georgia que acogía a jóvenes estudiantes durante el día y a adultos durante la noche; ella misma enseña allí. En junio de ese mismo año, una carta suya indicaba que en adelante su nombre sería Mary J. R. Garvin; este es el último rastro de Mary Bowser, una ex esclava y espía en el corazón de la Confederación.
