Nacida en la esclavitud, Mary Elizabeth Bowser (c. 1839‑?) se hizo pasar por sirvienta y trabajó como espía para la Unión durante la Guerra Civil estadounidense. La información que obtuvo jugó un papel crucial.
Nacida como esclava
Alrededor de 1839, Mary Richards nació esclava en la hacienda de Eliza Baker y John Van Lew, cerca de Richmond, Virginia. Fue bautizada en mayo de 1846 bajo el nombre de "Mary Jane" en la iglesia de la familia Van Lew, lo que indica que recibió un trato privilegiado, ya que los esclavos normalmente eran bautizados en otro lugar.
Tras la muerte de John Van Lew en 1851, su viuda Eliza y su hija, la abolicionista Elizabeth Van Lew, le concedieron una libertad de facto. Reconociendo su inteligencia, Elizabeth la envió al norte para que pudiera aprender a leer, actividad prohibida en Virginia. En 1855, intentó enviarla a una comunidad misionera en Liberia, pero Mary regresó a Estados Unidos en 1860.
En abril de 1861, cuatro días después de la primera batalla de la Guerra Civil, Mary contrajo matrimonio con Wilson Bowser. Ambos fueron registrados como "sirvientes de color de la Sra. E. Van Lew".
La Guerra Civil
Ferviente defensora de la Unión, Elizabeth estableció una red de espionaje y se puso en contacto con Varina Davis, esposa del presidente confederado Jefferson Davis. Convenció a Davis de contratar a Mary Bowser como sirvienta en la Casa Blanca confederada. A pesar del enorme riesgo, Mary aceptó.
Desde su posición dentro de la Casa Blanca confederada, Mary recopiló información que transmitía a la Unión a través de la red de Elizabeth. Un colega espía, Thomas McNiven, la describió como poseedora de "una memoria fotográfica; todo lo que veía en el escritorio del presidente lo podía reproducir palabra por palabra".
Tras el conflicto, los documentos fueron destruidos para evitar represalias, lo que impidió que se verificara con certeza la magnitud de la información obtenida. Sin embargo, oficiales de la Unión como Benjamin Butler, Ulysses S. Grant y George Sharpe reconocieron la red de Elizabeth como una fuente esencial de inteligencia.
Después de la guerra
Con la victoria de la Unión, el rastro de Mary Bowser desapareció rápidamente. Se dedicó a la enseñanza de los antiguos esclavos de Richmond y ofreció varias conferencias públicas bajo seudónimos. Sus relatos, cargados de sarcasmo y humor, abarcaban su vida, educación, estancia en Liberia y experiencias bélicas, y alentaban a los jóvenes afroamericanos a buscar la educación.
En 1867, bajo el nombre de Mary J. Richards, fundó una escuela en Georgia que atendía a niños durante el día y a adultos por la noche, donde ella misma impartía clases. En junio de ese mismo año, una carta reveló que había adoptado el nombre de Mary J. R. Garvin; ese es el último registro conocido de Mary Bowser, la esclava que se convirtió en espía en el corazón de la Confederación.
