Periodista y abogada canadiense, Mary Ann Shadd Cary (1823‑1893) luchó contra la esclavitud. Fue la primera mujer negra en fundar un periódico en Norteamérica.
Una infancia militante
Nacida el 9 de octubre de 1823 en Wilmington, Delaware, Mary Ann Shadd fue la mayor de trece hermanos, hija de Harriet Burton Parnell y Abraham Doras Shadd, zapatero. Nació libre, pero en plena época de la esclavitud en EE. UU. Su padre, miembro activo de la Sociedad Antiesclavista Americana, participó en el Ferrocarril Subterráneo, ayudando a esclavos fugitivos a alcanzar Canadá.
Cuando Delaware prohibió la educación de los afroamericanos, la familia Shadd se trasladó a Pensilvania, donde Mary asistió a una escuela cuáquera. A los 17 años, en 1840, fundó una escuela para niños negros en Westchester y luego enseñó en otras instituciones de Pensilvania y Nueva York.
El Provincial Freeman
En 1850 el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos, que penalizaba a quien asistiera a esclavos escapados. Mary y su hermano Isaac se establecieron en Canadá, seguidos poco después por el resto de la familia. En 1858 su padre Abraham se convirtió en el primer hombre negro elegido en Canadá, al obtener un cargo de concejal.
En Windsor, Ontario, Mary Ann Shadd creó una escuela mixta, convencida de que la educación era la herramienta clave contra el racismo. Ese mismo año fundó el periódico antiesclavista The Provincial Freeman, convirtiéndose en la primera mujer negra en publicar un semanario en Norteamérica. El periódico, distribuido también en EE. UU., instaba a los afroamericanos a emigrar a Canadá y fue la primera publicación que dio voz a los negros en el continente.
Durante sus viajes entre Canadá y EE. UU., Mary defendió la plena ciudadanía de los estadounidenses negros y promovió la emigración al norte. Entre sus escritos destaca A Plea for Emigration, un llamado a la emigración.
Graduada a los 60 años
En 1856 se casó con el barbero canadiense Thomas F. Cary, con quien tuvo dos hijos, Sarah y Linton. Thomas falleció en 1860 y Mary regresó a EE. UU. con sus niños, justo antes del estallido de la Guerra Civil. Durante el conflicto se dedicó al reclutamiento de voluntarios negros para el Ejército de la Unión.
Tras la guerra, enseñó en escuelas destinadas a estudiantes negros y, más tarde, en Washington, donde trabajó en la escuela pública. Paralelamente, ingresó a la Facultad de Derecho de la Universidad Howard y obtuvo su título en 1883, a los 60 años, convirtiéndose en la segunda mujer negra en graduarse en derecho en EE. UU.
Comprometida con la igualdad de género, se unió a la National Woman Suffrage Association y colaboró con Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton en la campaña por el sufragio femenino.
Mary Ann Shadd Cary falleció en Washington en junio de 1893.
