Marqués de La Fayette: vida y legado

El Marqués de La Fayette fue un general y político francés que se destacó en la Guerra de Independencia de EE. UU. y participó en los inicios de la Revolución francesa. Con apenas veinte años, en 1777 embarcó en el Hermione para luchar al lado de los colonos americanos. Tras regresar a Francia en 1779, impulsó el apoyo francés a los insurgentes. Diputado de la nobleza de Riom en los Estados Generales, fue nombrado comandante de la Guardia Nacional el 15 de julio de 1789. Defensor de la monarquía constitucional, se exilió entre 1792 y 1800. En la Restauración volvió a ser diputado liberal y, en julio de 1830, comandó la Guardia Nacional, aunque pronto se distanció del gobierno de la Monarquía de Julio.

La Fayette, el americano

Marie‑Joseph‑Gilbert Motier, marqués de La Fayette, nació en Chavaniac (Haute‑Loire) el 6 de septiembre de 1757. Huérfano de joven y heredero de una considerable fortuna, estudió en el Lycée Louis‑le‑Grand de París. Optó por la carrera militar, ingresó en la segunda compañía de mosqueteros en 1771 y, al año siguiente, en el regimiento de Noailles como segundo teniente. En 1774 contrajo matrimonio con Marie‑Adrienne Françoise de Noailles.

Impulsado por la causa de los colonos rebeldes, viajó a América en abril de 1777, pese a la prohibición del rey. Llegó a Georgetown el 15 de junio y se incorporó al ejército continental. Participó en la batalla de Brandywine, donde resultó herido, y recibió el mando de las tropas de Virginia. Más tarde, como comandante de división, luchó en Monmouth y en otras acciones exitosas antes de regresar a Francia para abogar por la causa americana ante Luis XVI. Gracias a sus gestiones, se aprobó el envío de aproximadamente 6 000 soldados bajo el general Rochambeau, que, junto a Lafayette, lograron la rendición de Cornwallis en Yorktown el 17 de octubre de 1781, sellando la independencia de los Estados Unidos.

Tras la victoria, Lafayette realizó varios viajes entre Francia y América, donde fue recibido como héroe. En febrero de 1787 sus ideas progresistas le granjearon cierta frialdad en la corte. En marzo de 1789 fue elegido diputado de la nobleza de Riom a los Estados Generales.

En la convulsión de la Revolución francesa

En 1790 el “héroe de dos mundos” gozó de una popularidad extraordinaria. Defensor de la revolución, también protegió a la familia real a partir de octubre de 1789, lo que lo situó en el centro del debate constitucional. Freemason ilustre, cofundó la Sociedad de Amigos de los Negros con Brissot y presentó, el 11 de julio, un borrador de Declaración europea de los Derechos Humanos. Fue nombrado 13.º vicepresidente de la Asamblea y, el 15 de julio, comandante en jefe de la Guardia Nacional de París, salvando a la familia real durante los disturbios del 5 y 6 de octubre de 1789.

En julio de 1790 presidió la Fête de la Fédération. Después del intento de fuga de Varennes, volvió a llevar al rey bajo custodia mientras abogaba por su permanencia en el trono. Como teniente general, reprimió violentamente la manifestación del Champ‑de‑Mars el 17 de julio de 1791, lo que le valió el descrédito entre los revolucionarios y su renuncia el 8 de octubre del mismo año.

En 1792 comandó un ejército contra Austria, esperando una victoria que le permitiera, junto a los girondinos, alcanzar el poder. Sin embargo, su oposición a los jacobinos creció; lo acusaron de intentar usar sus tropas contra París. Lideró las fuerzas que defendieron la frontera en el Sambre, logrando algunos éxitos.

Con el auge del movimiento democrático, Lafayette fue tachado de traidor. Tras los disturbios de junio y agosto de 1792 intentó levantar un ejército a favor de Luis XVI, pero fue obligado a cruzar la frontera. Fue capturado por los austríacos y encarcelado en la fortaleza de Olmütz (Moravia) durante cinco años, hasta su liberación tras el tratado de Campo Formio en 1797. Tres años después se retiró a su finca en Seine‑et‑Marne, donde observó el ascenso imperial.

Los últimos años de su carrera

Durante la Primera Restauración apoyó a Luis XVIII y, cuando se anunció el regreso de Napoleón desde Elba, abrazó nuevamente la causa del emperador. Fue diputado de Seine‑et‑Marne el 10 de mayo de 1815 y vicepresidente de la Asamblea. Tras la derrota de Napoleón en Waterloo (22 de junio de 1815), colaboró con el gobierno provisional como comisionado cerca del cuartel general de los aliados.

En 1818 fue elegido diputado por la Sarthe. Miembro de la Carbonería, perdió las elecciones de 1824 y viajó a Estados Unidos por invitación del Congreso, donde permaneció dos años, recibió una donación de 200 000 dólares y amplias tierras, consolidando su prestigio personal.

De regreso a Francia en 1825, volvió a ser diputado de Seine‑et‑Marne en 1827. Tras la Revolución de las Tres Gloriosas (1830) se le otorgó el mando de la Guardia Nacional, pero renunció poco después tras un enfrentamiento con el rey Luis‑Felipe. Murió en París el 20 de mayo de 1834, dejando una memoria ambivalente: criticado por sus ambiciones monárquicas y, al mismo tiempo, recordado por su defensa de la igualdad social, la representación popular, la tolerancia religiosa y la libertad de prensa.

En 1917, los estadounidenses, agradecidos, gritaron “¡La Fayette, estamos aquí!” al entrar en la Primera Guerra Mundial. En 2002, el marqués recibió póstumamente la ciudadanía estadounidense.

Bibliografía

La Fayette, biografía de Jean‑Pierre Bois. Perrin, 2015.

Lafayette, heraldo de la libertad, de Laurent Zecchini. Fayard, 2019.