Catalina II la Grande gobernó como emperatriz de Rusia entre 1762 y 1796. Tras el golpe que depuso a su esposo, el zar Pedro III, se afianzó en el trono y continuó la occidentalización iniciada por Pedro el Grande. Fue una "déspota ilustrada", mantenía correspondencia con filósofos de la Ilustración, expandió el territorio a costa de turcos y polacos, y reformó la administración. Su largo reinado (34 años) dejó una profunda huella cultural en Europa, aunque también consolidó la rigidez política interna. Catalina pronunció una vez: "Dejo a la posteridad que juzgue imparcialmente lo que he hecho".
Ascenso al trono
Sofía Augosta de Anhalt-Zerbst nació el 2 de mayo de 1729 en Stettin (Pomerania). Hija de un oficial del rey de Prusia y de una princesa amante de la moda, fue educada por una institutriz francesa y mostró gran madurez. A los quince años la emperatriz Isabel la presentó al futuro zar Pedro III. En febrero de 1744, la joven de dieciséis años se comprometió con el príncipe Pedro, ferviente admirador de Federico II de Prusia.
El 21 de agosto de 1745, obligada a convertirse al cristianismo ortodoxo, Sofía se casó en San Petersburgo con Carlos Federico, duque de Holstein-Gottorp, nieto de Pedro el Grande. Adoptó el nombre de Catalina II. Su matrimonio resultó infeliz: su marido la maltrataba, bebía y tocaba el violín a deshoras. Sin hijos tras ocho años, la emperatriz Isabel le presentó a un joven oficial, el conde Saltykov, como amante. Catalina dio a luz al futuro Pablo I, quien fue arrebatado al instante y solo volvió a verla cuarenta días después.
Pedro III accedió al trono el 5 de enero de 1762, retiró a Rusia de la alianza con Francia y Austria y buscó abolir la servidumbre, lo que le granjeó la enemistad de la nobleza y del ejército. En junio de 1762 fue depuesto, encarcelado y hallado muerto bajo sospecha de homicidio. El 22 de septiembre, Catalina fue proclamada emperatriz y coronada en la catedral de Moscú.
Al asumir el poder descubrió un déficit de 17 millones de rublos, corrupción generalizada y abusos contra los siervos, problemas que marcarían sus reformas.
Principales reformas
Consciente de la necesidad de modernizar el país, Catalina impulsó la agricultura enviando expertos a estudiar nuevas técnicas y cultivos, y financió a los terratenientes para la adquisición de maquinaria y ganadería moderna. Promovió la minería, fundó la primera Escuela de Minas en San Petersburgo y apoyó la creación de fábricas, atrayendo a artesanos alemanes y moravos. Surgieron industrias de lino, cuero, muebles, cerámica y porcelana. Para la construcción naval contrató al almirante inglés Knowles.
En 1767 promulgó códigos que atendían demandas campesinas, pero la nobleza se opuso, desencadenando la revuelta de Pugácov (1773‑1774). En 1785 emitió la Carta de la Nobleza, que concedía privilegios políticos y judiciales a la aristocracia, reforzando el poder de los terratenientes y aumentando la servidumbre, un aspecto que Catalina lamentó no haber eliminado.
Patrocinio de las artes y la educación
Catalina transformó San Petersburgo en una capital cultural: construyó palacios como el de Pavlovsk, fundó la Academia de Bellas Artes y modernizó la academia de danza, que formó a futuros íconos del ballet como Nureyev y Baryshnikov. En 1764 convirtió un convento en el Instituto Smolny, una escuela para niñas de la nobleza, y estableció el Estatuto de Escuelas que creó establecimientos educativos en todas las provincias.
En medicina, fundó el primer Colegio de Medicina (1763) y, tras observar los beneficios de la vacunación contra la viruela, invitó al escocés Thomas Dimsdale a inocular a la población. En 1768 se vacunó ella misma y, en 1775, ordenó que cada capital provincial tuviera un hospital y que cada distrito de 20‑30 000 habitantes contara con un médico.
Política exterior
Catalina buscó expandir el territorio ruso hacia el Mar Negro, el Báltico y Europa Central. Mantuvo una estrecha correspondencia con Federico II de Prusia, pero sus intereses colisionaron en la partición de Polonia (1772, 1793) y en la eliminación del estado polaco en 1795.
Contra el Imperio Otomano, la guerra de 1769‑1774 culminó con el tratado de Küçük Kaynarca, que garantizó la libre navegación en el Mar Negro y la independencia de Crimea (1783). Un nuevo conflicto (1787‑1792) dio como resultado el tratado de Iași, que consolidó el control ruso sobre el norte de la costa del Mar Negro y la fundación de Odessa.
Tras la Revolución Francesa, Catalina se volvió una firme defensora de la monarquía europea, financiando la coalición anti‑revolucionaria.
Vida privada
Aunque no se la puede calificar de fría, su vida sentimental estuvo marcada por numerosos amantes, muchos de los cuales ocuparon altos cargos: generales, embajadores y príncipes. Su rutina diaria incluía lecturas matutinas, reuniones de gabinete, comidas fastuosas, partidas de cartas y billar, y entretenimientos nocturnos (comedia, ópera, bailes de máscaras). Introdujo la patata en la cocina rusa y prefería vestimentas militares diseñadas por modistos franceses.
Mantuvo correspondencia con Voltaire y Diderot; tras la muerte de Voltaire, adquirió su biblioteca y la instaló en el Hermitage, que llegó a albergar cerca de 38 000 volúmenes.
Era aficionada a los baños; construyó un pabellón de baños fríos en Tsarskoye Selo y la famosa Sala del Ámbar, considerada una de las siete maravillas del mundo.
Relación con Potemkin y últimos años
A los 45 años, Catalina se vinculó con el general Grigorio Potemkin, quien se convirtió en su principal consejero y recibió títulos, propiedades y el rango de príncipe del Imperio. Otros amantes, como Alejandro Lanskoy y el joven Zubov, también influyeron en la corte.
Catalina sufrió un infarto y falleció el 17 de noviembre de 1796 en Tsarskoye Selo, a los 67 años. Aunque deseaba que su nieto Alejandro la sucediera, el trono quedó en manos de su hijo Pablo I.
Bibliografía
- Catalina II: una era dorada para Rusia, de Hélène Carrère d'Encausse. Plural, 2011.
- Catalina II, coraje triunfante, de Francine‑Dominique Liechtenhan. Perrin, 2021.
- Catalina II, biografía, de Anna Moretti. Ellipses, 2018.
