Gran figura de la Tercera República, Georges Clemenceau (1841‑1929) fue un político francés de extraordinaria trayectoria. Con una retórica aguda y un toque de humor, recibió los apodos de “el Tigre” y luego de “el Padre de la Victoria”. Defendió una visión social que combinaba justicia y orden republicano, y, al frente del gobierno en la fase final de la Primera Guerra Mundial, aplicó la política de «ganar la guerra para ganar la paz», influyendo decisivamente en el Tratado de Versalles.
Georges Clemenceau: radical y laico
Nacido el 18 de septiembre de 1841 en una familia de médicos de Vendée, empezó estudios de medicina y luego se trasladó a derecho en París, donde se hizo amigo de Claude Monet. Influenciado por las ideas republicanas de su padre, se adentró rápidamente en la política. Fue alcalde de Montmartre (18.º distrito de París) y, tras participar en la caída del Segundo Imperio, fue elegido diputado de la Seine a los treinta años (8 de febrero de 1871).
Con su talento oratorio se ganó la fama de "asesino de ministros" y el sobrenombre de "tigre". Contribuyó a la caída de Gambetta (1882) y Jules Ferry (1885), denunciando su política colonial como una forma de "venganza" contra Alemania. Reelecto en 1876, 1877 y 1885, se convirtió en un referente de la izquierda republicana y anticlerical, núcleo del futuro Partido Radical. Durante un tiempo apoyó al general Boulanger, antes de distanciarse de él.
El 4 de junio de 1888, en plena campaña legislativa y cuando el boulangismo amenazaba la estabilidad de la República, Clemenceau pronunció un elogio al sistema parlamentario, recordando un siglo de historia revolucionaria y advirtiendo contra el anti‑parlamentarismo de las corrientes nacionalistas. Fue reelegido diputado en 1889, venciendo al candidato boulangista Baillière.
Férreamente opuesto a la política colonial de Jules Ferry, Clemenceau se presentó como destructor de la miseria: «Es el Estado quien debe intervenir directamente para resolver la pobreza, o de lo contrario estallará una guerra social desde el primer día». Fue él quien aseguró la elección de Sadi Carnot como presidente en 1887, frente a Ferry.
Escándalo de Panamá y el caso Dreyfus
El 29 de enero de 1891 pronunció un famoso discurso en defensa de la revolución, enfrentándose físicamente al diputado nacionalista Deroulède, quien lo acusó de servir al «internacional de los ricos» y de ser agente inglés. Sus adversarios intentaron manchar su reputación vinculándolo al escándalo de Panamá. Fue derrotado en las elecciones de 1893 y quedó excluido del Parlamento durante nueve años.
Durante ese periodo, la polémica del caso Dreyfus le ofreció una nueva oportunidad. Clemenceau se pronunció con vehemencia contra el antisemitismo del caso y fue el autor del título del famoso artículo de Émile Zola «¡Yo acuso!».
Primer cargo de Clemenceau en Francia
En 1902 fue elegido senador por el Var, cargo que mantuvo hasta 1920. En marzo de 1906 ingresó al Gobierno como ministro del Interior, proclamándose a sí mismo el «primer policía de Francia», y poco después se convirtió en presidente del Consejo. Autoritario pero republicano, impulsó la separación Iglesia‑Estado y reprimió con mano firme los movimientos sociales (crisis del vino en el sur, primavera de 1907; disturbios en Draveil‑Vigneux y Villeneuve‑Saint‑Georges, 1908; huelga postal, 1909). Tanto partidarios como detractores lo llamaron "el Tigre".
Su política generó intensos debates en la Cámara, enfrentando su mordaz retórica con la elocuencia de Jean Jaurés. Rompió con los socialistas y se mostró reacio a la reforma del impuesto sobre la renta propuesta por su ministro de Hacienda, Caillaux. Ante los movimientos sociales casi insurreccionales, defendió el orden republicano, incluso enviando tropas, lo que le valió el apodo de "rompedor de huelgas" y lo alejó de parte de la izquierda.
Cruzando el desierto
Derrotado en julio de 1909, Clemenceau se dedicó al periodismo y a los viajes, describiendo su ausencia como un "cruzar el desierto". Preocupado por la agresiva política exterior de Alemania, escribió: «Queremos la paz… pero si la guerra nos es impuesta, estaremos preparados». A principios de 1914 fundó L’Homme libre, que, tras la declaración de guerra, se convirtió en The Chained Man, ganando gran popularidad entre los combatientes.
Su patriotismo intransigente y su papel como presidente de la comisión senatorial del Ejército lo volvieron una figura clave al estallar la Primera Guerra Mundial, reviviendo la tradición jacobina al exigir sacrificios para la victoria.
El Padre de la Victoria
El 16 de noviembre de 1917, a petición del presidente Raymond Poincaré, Clemenceau retomó la Presidencia del Consejo. Concentró el poder ejecutivo, transmitiendo autoridad y determinación al país. A los 76 años, apoyado en su bastón, recorría incansablemente las trincheras para animar a los soldados.
En septiembre de 1918, la confianza se afianzó tras varias semanas de victoria aliada. Clemenceau rindió un vibrante homenaje a los soldados, describiéndolos como "héroes de sonrisa estoica" que luchaban por la paz firme que impediría futuras atrocidades. Declaró: «Solo buscamos una paz sólida, para que las generaciones venideras estén libres de los horrores del pasado».
Durante la gran ofensiva alemana de junio de 1918, respaldó al general Ferdinand Foch, nombrado comandante en jefe el 27 de marzo de 1918. La ofensiva aliada de julio obligó a Alemania a firmar el armisticio el 11 de noviembre de 1918. En el Salón de los Espejos, Clemenceau supervisó la firma del Tratado de Versalles, que impuso duras reparaciones al vencido. Su enorme popularidad le valió el apodo de "Padre de la Victoria".
Retiro político y muerte de Clemenceau
Clemenceau renunció en enero de 1920 tras una amarga derrota en la elección presidencial y se retiró de la vida política. Realizó extensos viajes a Estados Unidos (1922), Egipto e India, y dedicó sus últimos años a la literatura, publicando obras como Demóstenes (1926), Claude Monet (1929) y Grandeza y miseria de una victoria (1930).
Falleció en París el 24 de noviembre de 1929, tras casi medio siglo en la escena política. Sus últimas palabras fueron: «Para mi funeral solo quiero lo esencial, es decir, a mí». Su nombre sigue evocado por políticos contemporáneos y, en 1961, fue asignado a uno de los portaaviones de la Marina francesa.
Bibliografía
Clemenceau, biografía de Michel Winock. Perrin, 2017.
The World According to Clemenceau: fórmulas homicidas, humor y profecías, de Jean Garrigues. Text, 2017.
Clemenceau: retrato de un hombre libre, biografía de Jean‑Noël Jeanneney. Editions Menges, 2014.
