Jorge Chávez Dartnell nació el 13 de enero de 1887, hijo de Manuel Chávez Moreyra y María Rosa Dartnell de Guise. Entre sus antepasados destacó el almirante Jorge Martín Guise, héroe de la independencia y fundador de la Marina peruana, fallecido en la batalla de Malpelo. Desde joven mostró afición por los deportes de riesgo: participó en carreras de automóviles, destacó en fútbol y atletismo, llegando a ser campeón de 400 m plano y 1 200 m de fondo. Sin embargo, su verdadera pasión fue la aviación.
En 1910 se graduó de la Escuela Violeta de Electricidad Industrial y Mecánica como ingeniero y se incorporó a la escuela de aviación fundada por los hermanos Henri y Maurice Farman. Obtuvo la licencia número 32 y realizó su primer vuelo en Reims, permaneciendo 1 hora y 42 minutos en el aire. Luego compitió en diversos concursos: Biarritz, Niza, Tours (donde recorrió 147 km), Lyon, Verona, Budapest, Rouen y Champagne.
En julio de 1910 voló en un monoplano Bleriot en los balnearios británicos de Bournemouth y Blackpool, alcanzando un récord de altura de 1 755 m. Días después batió nuevamente el récord en Issy‑les‑Moulineaux, llegando a 2 652 m, como preparación para su proyecto más ambicioso: cruzar los Alpes.
El cruce de los Alpes y su trágico desenlace
En noviembre de 1910 se organizó una prueba de vuelo que consistía en atravesar los Alpes desde Suiza hasta Italia por el paso de Simplón. De los tres participantes, uno italiano quedó eliminado por impuntualidad y un estadounidense se retiró tras dos intentos fallidos. Jorge Chávez fue el único que quedó en la competencia. El 23 de septiembre despegó de Briga (Suiza) en su monoplano Bleriot, cruzó el paso de Simplón y alcanzó el valle de Domodossola (Italia), logrando la hazaña.
Al aproximarse al aterrizaje, a apenas 5 m de altura, las alas del Bleriot se desprendieron y el avión se precipitó. Se constató que una unión entre el fuselaje y una de las alas había sido reparada de forma deficiente con clavos, lo que provocó la rotura estructural.
Lesiones y fallecimiento
Chávez sufrió fracturas graves en ambas piernas, aunque el resto del avión (cola, timón y ruedas) permaneció en buen estado. Fue trasladado al hospital de Domodossola, donde recibió mensajes de felicitación de personalidades como el rey de Italia y el presidente de Francia. A pesar de no presentar lesiones internas graves, el sangrado de sus fracturas provocó un shock hemorrágico. La medicina de la época no permitía transfusiones eficaces; solo se le administraron purgantes, café y un poco de champán. Según testimonios, en sus últimos momentos exclamó: "¡Arriba… más alto!" y "¡No, no, no moriré!".
Falleció el 27 de septiembre de 1910. El poeta italiano Giovanni Pascoli le dedicó una elegía: "Cae con su gran alma, solo elevándose. ¡Y ahora sí, vuela!" Sus restos fueron repatriados a Perú en 1957 y hoy descansan en la plaza principal de la Escuela de Oficiales de la Fuerza Aérea del Perú, en Las Palmas, Lima.
Muchos peruanos confunden a Jorge Chávez con el héroe que aparece en el billete de 10 soles; sin embargo, esa figura corresponde a José Abelardo Quiñones.
