Abraham Lincoln (1809‑1865) fue un estadista estadounidense y el decimosexto presidente de los Estados Unidos (1861‑1865). Su elección, como republicano anti‑esclavitud, provocó la secesión de los estados del sur y la creación de los Estados Confederados de América en febrero de 1861, marcando el inicio de la Guerra Civil. Antes de que terminara el conflicto, Lincoln inició el proceso de emancipación y, el 31 de enero de 1865, se incorporó a la Constitución una enmienda antiesclavitud. Reelecto, fue asesinado el 14 de abril de 1865 por un simpatizante sureño.
Primeros pasos en la política
Lincoln nació el 12 de febrero de 1809 en Kentucky, en una familia de agricultores modestos y muy religiosos. En 1816 la familia emigró a Indiana para escapar de la competencia de los granjeros esclavistas, ya que Kentucky permitía la esclavitud y Indiana la prohibía. En 1830 se trasladaron a Illinois, donde Lincoln, autodidacta ávido lector, se convirtió en abogado y se introdujo tempranamente en la política.
En 1832 se presentó a la Asamblea del Estado de Illinois sin resultar electo, pero destacó como orador. Ese mismo año sirvió en la milicia durante la guerra contra el jefe indígena Black Hawk, aunque no combatió directamente.
Dos años después, en 1834, logró su primera victoria electoral y fue reelegido tres veces, permaneciendo en la legislatura estatal hasta 1842. Se alineó con el Partido Whig, la principal oposición al demócrata a nivel nacional, y en 1837 declaró su oposición a la esclavitud, aunque siempre con cautela para no alienar a sus votantes.
Ese mismo año se licenció como abogado y, en pocos años, se ganó la reputación de uno de los mejores del estado. En 1846 fue elegido a la Cámara de Representantes, pero su mandato de dos años no fue renovado debido a su oposición a la guerra contra México (1846‑1848).
Lucha contra la esclavitud
Al terminar su periodo como representante, Lincoln rechazó la oferta de gobernador de Oregón para dedicarse a su práctica legal. Regresó a la escena política en 1854, tras la aprobación del Kansas‑Nebraska Act, que muchos consideraron una concesión inaceptable a la esclavitud. Ese mismo año se afilió al recién creado Partido Republicano.
En la contienda senatorial de 1858 se enfrentó al demócrata Stephen Douglas, autor de la ley Kansas‑Nebraska y defensor de la “soberanía popular”. Lincoln adoptó una retórica moderada pero firme, centrada en frenar la expansión de la esclavitud más que en abolirla completamente. Aunque perdió por poco, sus discursos ganaron a los votantes indecisos del Norte y fortalecieron al Partido Republicano.
En 1860 el partido nominó a Lincoln como candidato presidencial. Durante la campaña reiteró que no buscaba abolir la esclavitud, sino impedir su extensión, lo que le valió el apoyo del Norte mientras los demócratas estaban divididos. Fue electo presidente el 6 de noviembre de 1860.
Los estados sureños, temiendo la emancipación, iniciaron la secesión; Carolina del Sur fue el primero en separarse el 20 de diciembre de 1860. Tras meses de negociaciones infructuosas, la toma de Fort Sumter el 12 de abril de 1861 desencadenó la guerra civil.
Presidente durante la Guerra Civil
Lincoln dirigió el esfuerzo bélico del Norte para restaurar la Unión. Los primeros meses fueron difíciles por la corrupción y derrotas militares, pero el control de los estados fronterizos y la incorporación de administradores competentes le dieron una ventaja estratégica.
En 1862, a pesar de las victorias del general Grant en el oeste, la campaña del este se estancó hasta la batalla de Antietam (17 de septiembre de 1862). Esa victoria defensiva en territorio norteño fue un punto de inflexión político que le permitió a Lincoln presentar la guerra como una defensa contra la imposición de la esclavitud.
El 13 de marzo de 1862 el gobierno federal prohibió a los oficiales de la Unión devolver esclavos fugitivos, anulando efectivamente las leyes de esclavos fugitivos. En abril, el Congreso aprobó la compensación a los dueños que liberaran voluntariamente a sus esclavos, lo que liberó a todos los esclavos del Distrito de Columbia el 16 de abril. En junio se aprobó una medida que prohibía la esclavitud en todo el territorio estadounidense.
El 22 de septiembre de 1862 Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que declaró libres a todos los esclavos a partir del 1 de enero de 1863, transformando los objetivos de la guerra en una lucha contra la esclavitud.
Desde 1863 la movilización industrial y humana del Norte le dio ventaja en el campo de batalla, aunque la población del Norte comenzó a mostrar signos de agotamiento. Lincoln también tuvo que enfrentar la campaña presidencial de 1864 contra el general George McClellan, quien proponía la paz mediante negociaciones con la Confederación.
Asesinato
Reelecto el 8 de noviembre de 1864, Lincoln sólo necesitaba concluir la guerra, que ya se inclinaba a favor del Norte tras la captura de Richmond el 3 de abril de 1865. Sin embargo, antes de poder presenciar la reconstrucción, fue asesinado en el Teatro Ford el 14 de abril de 1865 por John Wilkes Booth, un actor simpatizante del sur. Lincoln falleció a la mañana siguiente, el 15 de abril.
Hoy sigue siendo una figura central en la memoria colectiva de EE. UU., recordado tanto por sus ideas iluminadas contra la esclavitud como por su liderazgo durante la guerra. Su legado se celebra con estatuas en Union Square (Nueva York) y en el West Potomac Park (Washington).
Bibliografía
- Lincoln, biografía de Stephen B. Oates. Fayard, 1984.
- Abraham Lincoln: The Man Who Saved America, Bernard Vincent. The Archipelago, 2009.
Para profundizar
- Biografía de Abraham Lincoln en el sitio oficial de la Casa Blanca.
- Lincoln, película de Steven Spielberg con Daniel Day‑Lewis. 20th Century Studios, 2012.
