Miriam Makeba (1932‑2008), conocida internacionalmente como "Mama África", fue una cantante sudafricana y una incansable activista por la igualdad. Su vida estuvo dedicada a combatir el racismo y la injusticia del apartheid.
Un nombre con significado
Hija de Christina Makeba, una sangoma suazi, y de Caswell Makeba, profesor xhosa, Zenzile Makeba nació el 4 de marzo de 1932 en el township de Prospect, cerca de Johannesburgo. Su nombre, diminutivo de Uzenzile, significa "solo tú puedes culparte", una frase que su madre escuchó durante un parto complicado.
Infancia marcada por la represión
A los 18 días, su madre fue encarcelada por producir y vender umqombothi, una cerveza tradicional. Miriam quedó al cuidado de su abuela mientras su madre trabajaba como sirvienta para familias blancas. Creció rodeada de música: su padre tocaba piano, su madre varios instrumentos tradicionales y su hermano coleccionaba discos de Ella Fitzgerald.
Primeros pasos en la música
A los 17 años, en 1949, contrajo matrimonio con James Kubayi, un aspirante a oficial de policía, y tuvo una hija, Bongi. Tras una breve convivencia y un diagnóstico de cáncer de mama, el matrimonio se quebró.
Su carrera musical comenzó con los "Cuban Brothers" y, poco después, con el grupo de jazz "Manhattan Brothers" (1952). Fue allí donde adoptó el nombre artístico Miriam Makeba.
En 1956 se unió al grupo femenino "The Skylarks" y grabó su primer éxito en solitario, "Lakutshane Ilanga". Ese mismo año compuso "Pata Pata", canción que, aunque ella la consideraba menor, se convertiría en su sello distintivo.
De la fama al exilio
Después de aparecer brevemente en la película anti‑apartheid Come Back, Africa (1959), su carrera despegó en Estados Unidos. Sin embargo, tras la masacre de Sharpeville (1960) y la muerte de su madre, el gobierno sudafricano revocó su pasaporte, iniciando un exilio de 31 años.
En Nueva York, mientras luchaba contra la pobreza, siguió grabando y actuando, convirtiéndose en una voz internacional contra el régimen blanco de Sudáfrica.
Activismo en la escena internacional
En 1962 cantó en la fiesta de cumpleaños del presidente John F. Kennedy y, al año siguiente, se casó con el trompetista Hugh Masekela. Ese mismo año testificó ante la ONU, pidiendo sanciones económicas contra Sudáfrica; como represalia, su música fue prohibida y su ciudadanía anulada.
Recibió múltiples pasaportes (argelino, guineano, belga, ghanés) y fue invitada por el emperador Haile Selassie a abrir la Organización de la Unidad Africana.
Compromiso con los derechos civiles en EE. UU.
Makeba apoyó el movimiento por los derechos civiles, colaboró con la SCLC y mantuvo relaciones con figuras como Martin Luther King Jr. En 1966 ganó un Grammy por el álbum An Evening with Harry Belafonte and Miriam Makeba, que denunciaba el apartheid en varios idiomas africanos.
Su matrimonio con Stokely Carmichael (1969) la convirtió en blanco de la persecución anticomunista estadounidense; fue vetada de entrar a EE. UU. y se trasladó a Guinea, donde vivió 15 años cerca del presidente Ahmed Sékou Touré.
Vida en el exilio africano
Desde Guinea, continuó componiendo canciones comprometidas y participó en ceremonias de independencia en Kenia, Angola, Zambia, Tanzania y Mozambique. Fue allí donde se consolidó el apodo "Mama África".
En 1976, tras la brutal represión de las protestas estudiantiles en Soweto, interpretó la canción "Soweto Blues" escrita por Hugh Masekela.
Regreso a Sudáfrica y últimos años
En 1990, tras la liberación de Nelson Mandela, Makeba volvió a su tierra con un pasaporte francés. Participó en la película Sarafina! (1992) y, después de la caída del apartheid, colaboró con la esposa de Mandela, Graça Machel, en proyectos para niños afectados por el VIH, la guerra y la discapacidad.
Fundó el "Makeba Center for Girls" para huérfanas y, en 2005, inició una gira de despedida. El 9 de noviembre de 2008, sufrió un infarto durante un concierto en Italia y falleció a los 76 años.
"Miro a una hormiga y me veo a mí misma: una sudafricana con una fuerza que supera su tamaño, capaz de enfrentar el peso del racismo que aplasta mi espíritu. Miro a un pájaro y me veo a mí misma: una sudafricana que sobrevuela las injusticias del apartheid con alas de orgullo."
