Activista por los derechos civiles, Sarah Harris Fayerweather (1812–1878) fue la primera estudiante negra en asistir al Canterbury Female Boarding School de Prudence Crandall, considerada la primera escuela integrada de Estados Unidos.
En busca de educación
Hija de Sally Prentice Harris y William Monteflora Harris, dos agricultores libres de ascendencia africana y caribeña, Sarah Ann Major Harris nació el 16 de abril de 1812 en Norwich, Connecticut. Era la segunda de doce hijos y se crió en una familia ortodoxa.
Su padre, proveniente de las Antillas Francesas, soñaba con recibir educación, aunque no pudo lograrlo para sí mismo; animó a sus hijos a perseguir ese sueño. A los veinte años, impulsada por sus padres y con la intención de convertirse en maestra, Sarah solicitó ingreso al Canterbury Female Boarding School, fundado por Prudence Crandall el año anterior y destinado únicamente a niñas jóvenes, blancas y adineradas.
«Quiero educación»
Prudence Crandall describió en una carta la visita de Sarah Harris Fayerweather, quien pidió ser admitida:
«Una chica de color respetable, hija de padres honorables, se acercó a mí y, con mucha sinceridad, dijo: ‘Señorita Crandall, deseo aprender lo suficiente como para enseñar a niños de color; si me acepta, le estaré eternamente agradecida. Si cree que esto le perjudicará, no insistiré.’»
El Canterbury Female Boarding School
En septiembre de 1832, Sarah fue admitida en la escuela de Prudence Crandall. Más de treinta años antes de la abolición de la esclavitud en EE. UU., la llegada de una estudiante negra provocó la indignación de las familias de las alumnas y de la élite local. Ante la presión, los padres retiraron a sus hijas, pero la determinación de Sarah y de Prudence persistió.
Crandall cerró la escuela original y, al año siguiente, la reabrió exclusivamente para niñas negras, bajo el nombre de Miss Crandall's School for Young Ladies and Little Misses of Color. Sarah formó parte de las veinte nuevas estudiantes provenientes de Connecticut, Nueva York, Filadelfia, Boston y Providence.
Estudios y ataques racistas
En la escuela, las alumnas recibían instrucción en lectura, escritura, historia, geografía, matemáticas, francés, dibujo y piano, aunque las condiciones eran extremadamente difíciles.
Desde el inicio, Sarah, sus compañeras y Prudence enfrentaron la hostilidad de la comunidad: advertencias, amenazas, ostracismo y actos de violencia. Comerciantes y médicos les negaban servicios; la comida debía ser enviada por simpatizantes.
La violencia alcanzó su punto álgido cuando vecinos envenenaron el pozo de la escuela, una estudiante fue arrestada brevemente, Crandall fue juzgada dos veces y vándalos rompieron las ventanas con barras de hierro. En septiembre de 1834, el edificio fue incendiado. Ante el peligro, Prudence decidió cerrar la escuela de forma permanente.
Una pareja comprometida
En noviembre de 1833, Sarah se casó con George Fayerweather, un herrero diez años mayor, en una ceremonia doble en la que su hermano Charles casó a Ann Mariah Davis, antigua servienta de Prudence. La pareja tuvo ocho hijos, nombrando a su primera hija Prudence.
Se trasladaron a New London, Connecticut, y luego a Kingston, Rhode Island. Ambos participaron activamente en la Kingston Anti-Slavery Society y asistieron a reuniones de la American Anti-Slavery Society. Mantuvieron correspondencia con Prudence Crandall y otros abolicionistas, y leían periódicos militantes. George y Sarah también se esforzaron por educar a sus hijos; su hija Sarah llegó a ser maestra en Wilmington, Delaware, y su hijo George, educador en Nueva Orleans.
Sarah Harris Fayerweather falleció en noviembre de 1878, nueve años después de la muerte de su esposo.
