Nació esclava, Cathay Williams (1844 – 1893) se alistó en el ejército de los Estados Unidos bajo una identidad masculina. Es la primera mujer negra en alistarse y la única que se sabe que se ha hecho pasar por un hombre.
La Guerra Civil
Nacida en Independence (cerca de Kansas City, Missouri, EE. UU.), Cathay Williams es hija de una mujer esclavizada y de un hombre liberado, lo que también la convierte en esclava. Creció en Johnson Plantation en Jefferson City, Missouri, donde era esclava doméstica.
Cathay tenía 17 años cuando estalló la Guerra Civil Estadounidense, una guerra civil estadounidense entre los Estados Unidos de América (la Unión) y los Estados Confederados de América (la Confederación). Al principio de la guerra, las fuerzas de la Unión ocuparon Jefferson City y reclutaron por la fuerza a esclavos, incluidas mujeres, para que fueran cocineros, amas de casa y enfermeras.
“Cuando estalló la guerra y los soldados estadounidenses llegaron a Jefferson City, nos llevaron a mí y a otras personas de color a Little Rock. (…) No quería ir. Quería que cocinara para los oficiales, pero yo siempre había sido una criada de casa y no sabía cocinar. Aprendí a cocinar después de ir a Little Rock y estuve con el ejército en la batalla de Pea Ridge. »
(Cuando estalló la guerra y los soldados de la Unión llegaron a Jefferson City, nos llevaron a mí y a otras personas de color a Little Rock. (…) No quería ir. Él me quería. cocinar para los oficiales, pero siempre había sido un esclavo doméstico y no sabía cocinar. Aprendí a cocinar después de ir a Little Rock y estuve con el ejército en la batalla de Pea Ridge). em>
La historia de Cathy Williams, entrevista publicada en el St Louis Daily Times, 2 de enero de 1876.
Durante los siguientes cinco años, Cathay siguió al ejército a Arkansas, Luisiana, Georgia y Washington. Es testigo de varias batallas y conoce a hombres afroamericanos que sirven como soldados. Cuando terminó la guerra en 1865, Cathay sirvió en el ejército en una escuela militar cerca de St. Louis, Missouri.
El ejército estadounidense
El fin de la Guerra Civil también marcó la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos, pero Cathay Williams ve al ejército como su mejor oportunidad para ganarse la vida y decide alistarse. Como las mujeres no podían convertirse en soldados, se alistó en noviembre de 1866 con el nombre de John Williams, haciéndose pasar por un hombre. Un primo y uno de sus amigos, miembros de su regimiento, conocen su situación pero no la denuncian.
“Sólo dos personas, un primo y un amigo particular, miembros del regimiento, sabían que yo era mujer. Nunca me 'soplaron'. Fueron en parte la causa de que me uniera al ejército. Otra razón era que quería ganarme la vida y no depender de parientes o amigos. »
(Sólo dos personas, una prima y una amiga particular, sabían que yo era mujer. Nunca me denunciaron. Fueron en parte la razón de mi alistamiento en el ejército. Otra razón fue que quería ganarse la vida y no depender de relaciones o amigos.)
Poco después de alistarse, Cathay contrae viruela y debe ser hospitalizada. Las secuelas de la enfermedad, las largas caminatas y el calor de Nuevo México, donde fue afectada, la agotaron y degradaron su salud. Cathay tiene que ser hospitalizada con frecuencia y, finalmente, un médico descubre su secreto e informa al comando.
“Todos los hombres querían deshacerse de mí después de descubrir que era mujer. Algunos de ellos se comportaron muy mal conmigo. (Todos los hombres querían deshacerse de mí después de descubrir que era mujer. Algunos se portaron muy mal conmigo)
En octubre de 1868 fue dada de baja del ejército.
Después del ejército
Cathay Williams se instala en Colorado y se gana la vida allí como cocinera y lavandera. Se casa, pero la boda termina en un desastre:su marido roba un reloj, dinero y una yunta de caballos, y Cathay hace que lo arresten. Tras esta mala experiencia, se mudó a Trinidad, Colorado, y trabajó como costurera. Al periodista de Saint-Louis que vino a entrevistarla sobre su paso por el ejército, ella le dice que disfruta de su nueva vida.
La salud de Cathay continúa deteriorándose. Probablemente padece diabetes y reumatismo, le han amputado los dedos de los pies y tiene que moverse con una muleta. En 1891 solicitó una pensión de invalidez por su servicio militar, pero no la obtuvo.
No se conoce con precisión la fecha de su muerte. Después de que su solicitud de pensión fuera rechazada, Cathay Williams probablemente murió alrededor de 1892-1893.
Libro
Cathy Williams, de esclava a soldado búfalo – Phillip Thomas Tucker
