Kenojuak Ashevak (1927-2013) fue una artista inuit canadiense que trabajó en dibujo, grabado y escultura. Es especialmente conocida por sus representaciones estilizadas de aves.
Una niña huérfana
Hija de Silaqqi y del respetado chamán Ushuakjuk, Kenojuak nació el 3 de octubre de 1927 dentro de un iglú en el campamento inuit de Ikirasaq, en la costa sur de la Isla de Baffin, en el Ártico canadiense. Su nombre proviene del de su abuelo materno fallecido, una tradición que transfiere el amor y respeto al recién nacido. Tenía un hermano y una hermana.
Kenojuak creció en una época en que la condición de los inuit (entonces llamados “esquimales”, término hoy considerado ofensivo) se debatía en el Parlamento canadiense. Se discutía si los inuit eran ciudadanos canadienses y si debían regirse por la Indian Act. Aunque no tenían estatus de “indio”, sufrían políticas de sedentarización forzada, desplazamiento y asimilación cultural.
Su padre murió cuando ella tenía solo seis años. Ushuakjuk, a quien recordaba como un hombre sabio y benevolente capaz de predecir el clima y las buenas temporadas de caza, entró en conflicto con los misioneros cristianos. Tras su asesinato en 1933, Kenojuak, su madre y sus hermanos se fueron a vivir con la madre de Silaqqi, Koweesa, quien le transmitió conocimientos tradicionales, como la preparación de pieles de foca para el comercio y la confección de ropa impermeable.
Debut artístico
A los 19 años, su madre y su padrastro Takpaugni arreglaron su matrimonio con el cazador inuit Johnniebo Ashevak, cuatro años mayor. Al principio Kenojuak se opuso y le lanzó piedras, pero con el tiempo llegó a amarlo por su bondad y su interés por el arte. La pareja tuvo once hijos; Kenojuak adoptó a cinco más, costumbre tradicional inuit, aunque varios murieron en la infancia. Juntos colaboraron en numerosos proyectos artísticos.
En 1950 una enfermera llegó al pueblo y detectó que Kenojuak tenía tuberculosis. Fue internada contra su voluntad en un hospital de Quebec, donde permaneció de 1952 a 1955. Durante ese período perdió a varios hijos y fue separada de su recién nacido, quien fue entregado a una familia vecina. En el hospital conoció a Harold Pfeiffer, quien enseñaba arte a los pacientes para que pasaran el tiempo y ganaran algo de dinero.
Al regresar, continuó formándose: vendía muñecas de piel de foca y artesanías, y se dedicó al grabado, la escultura y el dibujo. Trabajaba con grafito, lápices de colores, marcadores y, a veces, acuarela o acrílico. En 1958 realizó su primer grabado, Rabbit Eating Seaweed, a partir de un diseño para una bolsa de piel de foca. Al año siguiente fundó, junto a otros inuit de Cape Dorset, la Cooperativa Inuit del Oeste de Baffin, taller dedicado a los artistas locales.
Nuestro territorio
Kenojuak alcanzó rápidamente el reconocimiento gracias a su sentido del diseño y a un estilo muy personal. Sus obras se expusieron en numerosas muestras de arte inuit. En 1963 fue protagonista del documental “Eskimo Artist: Kenojuak”, producido por la National Film Board of Canada, que mostró tanto su arte como la vida tradicional de su familia. Los ingresos del filme permitieron a Johnniebo comprar una canoa, convertirse en cazador independiente y mejorar la situación económica de la familia.
Johnniebo falleció en 1972; Kenojuak contrajo matrimonio con Etyguyakjua Pee, y tras su muerte en 1977 se casó con Joanassie Igiu.
En 1970 Canada Post utilizó el grabado The Enchanted Owl (1960) de Kenojuak para emitir un sello postal. En 1974 fue elegida miembro de la Royal Canadian Academy of Arts. Diseñó varios sellos y monedas, entre ellos los que celebraron la creación de Nunavut (“nuestro territorio”) en 1999, el tercer territorio federal de Canadá. En 2004 creó la primera vidriera con motivos inuit para la capilla John Bell en Oakville.
Kenojuak Ashevak murió el 8 de enero de 2013 en Cape Dorset, Nunavut, a los 85 años.
