Marco Polo fue un comerciante, explorador y escritor veneciano cuyas crónicas ofrecieron a los europeos la primera visión del Lejano Oriente. Desde 1271 cruzó Asia por la legendaria Ruta de la Seda, aprovechando la «pax mongolica» del Imperio Mongol, cuando los intercambios artísticos y comerciales florecían entre China, Génova y Venecia. Permaneció dieciséis años al servicio de Kublai Kan. Su relato, parcialmente novelado, constituye el primer documento europeo sobre la China mongola y, durante siglos, el Libro de las maravillas del mundo fue la única fuente europea sobre el Extremo Oriente.
Orígenes y viaje al Lejano Oriente
Marco Polo nació el 15 de septiembre de 1254 en Venecia, en una familia de mercaderes. Cuando era niño, su padre Niccolò y su tío Matteo Polo completaron un viaje comercial de más de quince años que los llevó desde Crimea hasta Asia Central y China, hasta la corte del emperador mongol Kublai. Tras regresar a Venecia en 1269, Niccolò y Matteo partieron de nuevo en 1271, llevando consigo al joven Marco, entonces de diecisiete años.
Después de detenerse en Acre, Siria, los viajeros alcanzaron Sivas, territorio de los selyúcidas, y cruzaron Armenia, Persia, Afganistán y Asia Central. Subieron por el Oxus hasta los Pamir, atravesaron la cadena del Tian Shan y llegaron a la región de Lob Nor, en la cuenca del Tarim (actual Xinjiang, China).
Finalmente cruzaron el desierto de Gobi y, en 1275, arribaron a la corte de Kublai Kan, establecida en Cambaluc (Dadu o Khanbalik), la nueva capital de China desde 1267, cerca de la actual Pekín. Bajo el reinado de Kublai, el imperio mongol alcanzó su apogeo: el comercio por la Ruta de la Seda era continuo entre China y Oriente Medio, y viajeros occidentales, como Marco Polo, podían visitar el país.
Aunque años antes Jean du Plan Carpin y Guillermo de Rubrouck habían cruzado Asia hasta Mongolia, los venecianos fueron los primeros europeos que realmente exploraron a fondo los territorios que atravesaron, incluidos los Pamir y el desierto de Gobi.
Marco Polo al servicio del emperador mongol
Kublai Kan recibió a los Polo con gran hospitalidad y mostró especial aprecio por Marco, quien aprendió rápidamente el idioma y las costumbres mongolas. El joven ingresó al servicio diplomático del emperador, representándolo en numerosas misiones por distintas partes del imperio y, durante tres años, ocupó el cargo de gobernador de la ciudad china de Yang-chou, aunque su papel exacto sigue sin estar claro. Su padre y su tío sirvieron como consejeros militares de Kublai. La familia permaneció en China hasta 1292.
El emperador les permitió regresar a su tierra. Acompañaron a una princesa mongola en su viaje a Irán, cruzando Sumatra, el sur de la India, el Océano Índico y el Golfo Pérsico. Continuaron por tierra, pasando por Tabriz (norte de Irán), la costa oriental del Mar Negro y, finalmente, llegaron a Constantinopla. Volvieron a Venecia a finales de 1295, trayendo consigo una considerable fortuna que sorprendió a sus compatriotas.
En 1298, Marco Polo comandaba una galera veneciana y participó en una batalla naval contra la flota de Génova. Fue capturado por los genoveses y, en prisión, dictó a su compañero de celda (Rustichello de Pisa) el detallado relato de sus viajes. Fue liberado en 1299 y regresó a Venecia, donde vivió hasta su muerte, el 8 de enero de 1324, y fue sepultado en la iglesia de San Lorenzo.
El Libro de las maravillas del mundo
La obra conocida como Libro de las maravillas del mundo es el texto de viajes más famoso de la literatura medieval. Relata las aventuras del mercader veneciano que vivió en la corte del gran Khan. En un tono de asombro, describe la riqueza y los costumbres asiáticas, como el campamento de verano del Gran Khan en Ciandu (actual Shangdu). El libro combina un manual mercantil con un relato de viajes, ofreciendo extensas descripciones geográficas de ciudades y provincias chinas del siglo XIII, y refleja una preocupación cristiana y misionera por creencias y cultos.
Según una leyenda del siglo XVI, los tres mercaderes regresaron a Venecia alrededor de 1295 disfrazados de tártaros. Tres años después, Marco Polo, entonces comandante de una galera, fue capturado en la batalla naval con Génova. En la prisión genovesa habría relatado sus viajes a Rustichello, autor de novelas artúricas, quien se considera el principal editor del libro. Sin embargo, algunos historiadores sospechan que la "prisión" es una invención de Rustichello y que Marco Polo pudo haber escrito una versión original, ahora perdida.
Legado e influencia
Publicada por primera vez en lengua de óc (entre 1310 y 1315, bajo el título Le Mondo Nuovo), la obra fue traducida al latín en Bolonia alrededor de 1320 y se convirtió en un éxito en toda Europa. En 1553, el veneciano Giovanni Francesco Gemelli Careri (Ramusio) publicó una nueva versión enriquecida con escenas imaginarias, consolidando la leyenda y convirtiendo el libro en una referencia geográfica, aunque su exactitud sigue siendo objeto de debate.
El Libro de las maravillas del mundo es, ante todo, una obra literaria destinada a entretener y fascinar al lector curioso por lo exótico, y ha mantenido su poder de atracción a lo largo de los siglos.
Durante mucho tiempo, el relato de Marco Polo fue la única fuente europea sobre la geografía del Lejano Oriente y sirvió de base para los primeros mapas precisos de Asia. Inspiró a Cristóbal Colón, quien, confiando en la descripción de Polo, partió en 1492 hacia el oeste con la intención de llegar a Asia. Asimismo, la obra insinuó la existencia de una ruta marítima que conectara Europa con el Lejano Oriente, ruta que Vasco da Gama finalmente recorrió en 1497‑1498.
Bibliografía
- Marco Polo, Viaje por la Ruta de la Seda, por Philippe Menard. Glénat, 2019.
- Marco Polo, biografía de Jacques Heers. Fayard, 1983.
- El Libro de las Maravillas, Marco Polo. Larousse, 2009.
