Manuel González Prada (1844‑1918) fue un destacado intelectual y político peruano. Hijo de Francisco González de Prada y María Josefa Ulloa, nació el 5 de enero de 1844 bajo el nombre de José Manuel de los Reyes y falleció el 22 de julio de 1918. Tras una breve estancia en el Colegio Inglés de Valparaíso (Chile), donde su padre estaba exiliado, estudió en el seminario de Santo Toribio (1857‑1859) en Lima. Rechazando la rigidez del seminario, escapó y completó sus estudios en el Convictorio de San Carlos (1860‑1862). Aunque le apasionaba la ciencia, la presión familiar lo llevó a estudiar derecho, pero optó por dedicarse a la agricultura en el Valle de Cañete.
Participación en la Guerra del Pacífico
Durante la guerra con Chile (1879‑1883) se alistó en la reserva y combatió en la Batalla de Miraflores (enero de 1881). Cuando Lima fue ocupada, permaneció recluido en su casa. Indignado por la derrota y sus causas, inició su vida pública como presidente del Club Literario en 1885, distanciándose de los valores aristocráticos y religiosos de su clase.
Trayectoria pública
Viajó a Francia por razones de salud de su esposa, Adriana de Verneuil, a quien había casado en 1887. Tras siete años en Europa, regresó a Perú el 2 de mayo de 1898. Continuó denunciando la corrupción y la mediocridad, se separó de la Unión Nacional al alinearse con los liberales y fundó El Independiente (1899). Sus ideas anarquistas inspiraron a los trabajadores y, pese a la polémica, aceptó la dirección de la Biblioteca Nacional tras la renuncia de Ricardo Palma (4 de marzo de 1912). La opinión pública lo criticó, pero él presentó una nota informativa sobre la Biblioteca que sólo publicó La Acción Popular. En 1914 renunció tras el golpe de Óscar R. Benavides, pero fue reinstalado en 1916 por el gobierno de José Pardo y Barreda. Murió repentinamente en julio de 1918, mientras se dirigía a su despacho.
Ideología
González Prada se definía como “librepensador”, adherente al positivismo y al progreso científico‑técnico. Criticó duramente la religión cristiana y la jerarquía eclesiástica, y sostuvo que los males de la República se debían a la herencia colonial española. Defendió la igualdad del indígena frente al blanco y al mestizo, abogando por su educación y mejora social y económica. Consideró la derrota ante Chile como una vergüenza nacional.
En su fase anarquista, depositó su esperanza en la juventud peruana, condenó la propiedad privada, rechazó la autoridad y la ley establecida, y llamó a la extinción del Estado. Propugnó el socialismo libertario, el trabajo y el internacionalismo, anunciando la muerte del mundo burgués y la revolución proletaria. Estas ideas se difundieron en periódicos como El Libre Pensamiento (dirigido por Christian Dam, de la Liga de Librepensadores), La Idea Libre de Glicerio Tassara y Los Marginados, que dirigió brevemente.
Obra literaria
Al morir, su obra publicada constaba de dos compilaciones de discursos y ensayos: Páginas libres (1894) y Horas de lucha (1908), y tres libros de poesía: Minúsculas (1901), Presbiterianos (1909) y Exóticos (1911), este último publicado anónimamente. Posteriormente, su hijo Alfredo, su esposa Adriana de Verneuil y Luis Alberto Sánchez ampliaron y publicaron ediciones de textos ya conocidos y obras nuevas.
En prosa destacan: Bajo reproche (1933), Anarquía (1936), Nuevo libro de páginas libres (1937), Figuras y figurines (1938) y El barril de Diógenes (1945). En verso: Piezas de vida (1933), Baladas peruanas (1935), Grafitos (1937), Libertarios (1938), Baladas (1939), Adoración (1947), Poemas desconocidos (1973) y Letrillas (1975). También se conservó inédita Ortometría, notas para una rítmica, publicada en 1977. Entre 1985 y 1989 Luis Alberto Sánchez editó la obra completa de González Prada en siete volúmenes.
