Jean‑Baptiste Colbert (1619‑1683) fue uno de los ministros más influyentes de Luis XIV. Recomendado por el cardenal Mazarin, rápidamente se convirtió en uno de los principales consejeros del joven rey. En 1665, tras participar en la caída de Nicolas Fouquet, asumió el cargo de Superintendente de Finanzas. Promotor de fábricas reales y compañías comerciales, también influyó en la política interior y exterior del Rey Sol. Colbert, el más ilustre de los grandes secretarios de Estado, dejó una huella duradera en la política francesa, hasta el punto de que su nombre dio origen a una doctrina: el colbertismo, mezcla de proteccionismo e intervención estatal en la economía.
Una carrera brillante al servicio de Luis XIV
Hijo de un modesto comerciante de telas, Colbert inició su carrera como funcionario menor en la Oficina de Guerra, bajo Le Tellier. En 1649 se convirtió en Consejero de Estado y, poco después, en «domestic» de Mazarin, encargado de las cuentas y los bienes personales del cardenal. Su cercanía le permitió actuar como agente del cardenal en París cuando este se exilió durante la Fronda. Aunque mostró una gran lealtad, Colbert no dejó de perseguir sus propios intereses y, a través de los negocios de Mazarin, se enriqueció rápidamente, sin escatimar en los medios.
Era un trabajador incansable, amante del orden y del método, con una administración rigurosa y una devoción indiscutible al Estado. Su ambición de sanear las finanzas francesas se mezcló con una feroz envidia hacia Fouquet, un gran señor mundano y suntuoso. En octubre de 1659 envió a Luis XIV una acusación contundente contra la gestión del superintendente.
A partir de ese momento Colbert solicitó la sucesión de Fouquet. Mazarin, poco antes de morir (1661), lo recomendó al joven rey. Nombrado Intendente de Finanzas en 1661, Colbert acumuló pruebas sobre el desfalco de Fouquet, incitando en secreto al rey y contribuyendo al derrocamiento del superintendente en septiembre de 1661. En 1664 se convirtió en Superintendente de Obras y Manufacturas y, al año siguiente, en Contralor General de Finanzas (1665). Aunque el rey reservó el control absoluto del gasto, Colbert supo mantenerse en su posición, ofreciendo al monarca la ilusión de ser el único poder real.
Era un burócrata frío, descrito por Lavisse como «capaz de perfidia negra, violencia y vileza». La corte lo detestaba, pero él la ignoraba. Su lealtad incondicional le valió numerosos favores y títulos: combinó los cargos de Secretario de Estado en la Casa del Rey (1668) y en la Marina (1669); usurpó funciones legislativas y judiciales tras la vejez de Seguier; se hizo señor y marqués de Seignelay, llegando a referirse a la población como «mis súbditos», «mis vasallos», «mi río». Colocó a sus hermanos, hijas (duquesas de Chevreuse, Beauvilliers y Mortemart), hijos (uno en la Marina, otro en la Arquidiócesis de Rouen), cuñado, sobrino y primos en puestos clave. Sólo los Ministerios de Relaciones Exteriores (a Lionne) y de Guerra (a Le Tellier) escaparon a su influencia, generando una larga lucha de clanes entre los Colbert y los Le Tellier.
Reformas colbertistas
Aunque su figura no despierta simpatía –en contraste con el carismático Fouquet–, la grandeza del ministro es indiscutible. Durante casi veinticinco años estuvo a cargo de la vida económica y financiera de Francia, convirtiéndose en uno de los principales arquitectos del poder de Luis XIV. Su acción reformista abarcó ámbitos financieros, económicos, comerciales, marítimos e intelectuales, siempre con la meta de aumentar la riqueza y la gloria del rey y del Estado. «No estamos en un reinado de pequeñas cosas», declaraba ya en 1664.
Luis XIV, escéptico de la «administración», anticipó grandes ingresos y Colbert nunca logró eliminar el déficit que reapareció tras la Guerra Holandesa (1672). Al iniciar su gestión, tomó medidas drásticas para reducir los gastos: la Cámara de Justicia de 1662 obligó a los granjeros estatales a devolver fondos. Sin embargo, las necesidades militares lo obligaron a recurrir a expedientes habituales: creación del Fondo de Préstamos (1674), venta de cargos y aumento de impuestos indirectos.
Colbert atacó uno de los problemas esenciales: el sistema tributario. La Francia de la época, plagada de privilegios y exenciones, tenía una recaudación confusa y desigual. En 1680 creó la Ferme Générale, encargada de cobrar todas las contribuciones, simplificando la contabilidad pública y persiguiendo a los nobles falsos y a los beneficiarios de exenciones ilegítimas.
Estas medidas sólo pudieron rendir plenamente porque Colbert impulsó una racionalización general de la administración. Molesto por la diversidad de regímenes locales, fortaleció el poder de los intendentes, que pasaron de simples inspectores a administradores permanentes a partir de 1680. Además, presionó a Luis XIV para que codificara la justicia mediante las grandes ordenanzas (civil de 1667, criminal de 1670 y comercial de 1673).
La economía al servicio del Estado
Colbert consideraba la economía la base de la salud financiera y del poder político del Estado. Su mandato marcó el apogeo del mercantilismo francés, conocido como colbertismo. No fue tanto un teórico como un ejecutor de ideas previas de Montchrétien y Laffemas. Creía que la riqueza de una nación residía en la cantidad de efectivo que poseía; al considerar que los metales preciosos eran finitos y el comercio mundial estable, sostenía que para aumentar los 150 millones de monedas en circulación había que apropiarse de los recursos de los estados vecinos.
Para él, el comercio era una «guerra perpetua y pacífica de mentes e industrias». La única forma de enriquecerse era obtener un superávit comercial, vendiendo mucho y comprando poco, acumulando así reservas de metales preciosos. La política más sencilla era imponer altos aranceles a los productos extranjeros y reducir los aranceles a los nacionales.
El Estado colbertista era decididamente proteccionista: el arancel de 1664 se endureció con el de 1667, prohibiendo prácticamente los productos holandeses e ingleses (aunque se abandonó tras 1678). Además, el gobierno intervenía constantemente en la vida económica. «Hay que reducir a los oficios de sus súbditos a aquellos que puedan ser útiles», escribió a Luis XIV.
Las fábricas reales
Para vender barato, Colbert aplicó una política de salarios bajos, pero para que la mano de obra pudiera subsistir el Estado mantuvo los precios agrícolas al mínimo, compensando a los campesinos con protección contra excesos fiscales. El aspecto positivo del colbertismo fue el fomento vigoroso a la industria mediante una política de inversión estatal que creó nuevas manufacturas por todo el país, incrementando rápidamente el volumen de exportaciones.
Consciente de que Francia no disponía de minas de oro y plata como España, Colbert apostó por una expansión industrial y comercial. Surgió una industria a gran escala bajo el control estatal, con regulaciones meticulosas y privilegios exclusivos. Las fábricas contaban con monopolios de fabricación y con inspectores que vigilaban el fraude.
Algunas fábricas eran gestionadas directamente por el Estado (Gobelins, Beauvais); otras recibían estímulos y privilegios, facilitando su instalación al agrupar talleres dispersos. Para mejorar el comercio interno, Colbert construyó carreteras y vías navegables (Canal de los Dos Mares, Orléans), aunque su principal preocupación era el comercio exterior.
En el ámbito naval, Colbert creyó que «la prosperidad de la marina mercante es el mejor criterio de la prosperidad del comercio exterior». Amplió y equipó puertos como Brest, Cherburgo, Rochefort y Toulon, creó un consejo de construcciones navales y organizó una poderosa flota de guerra para proteger rutas comerciales. En 1668 se inauguró el registro marítimo para reclutar tripulaciones en las regiones costeras.
Inspirado en compañías inglesas y holandesas, fundó monopolios comerciales: la Compagnie des Indes Orientales (1664), la Compagnie des Indes Occidentales (1664), la Compagnie du Nord (1669) y la Compagnie du Levant (1670). Aunque el colbertismo impulsó la expansión colonial, la población francesa mostró una crónica indiferencia por los territorios lejanos. En 1685 reguló el estatus de los esclavos en las colonias mediante el Código Negro.
En resumen, el colbertismo supuso un esfuerzo sin precedentes por liberar la economía francesa de la fragmentación regional y de corporaciones obsoletas, favoreciendo el desarrollo de ciudades como Amiens, Aubusson, Saint‑Étienne y Elbeuf. No obstante, también sacrificó la agricultura, rígidamente reguló las fábricas, promovió un dirigismo que vinculó el bien nacional al poder estatal y, sobre todo, un proteccionismo que alimentó las guerras constantes del reinado del Sol.
Patrón de las artes y las letras
Su afán de orden, unidad y regulación se reflejó también en la vida cultural. Como Superintendente de Construcciones, Artes y Manufacturas, fundó la Academia de Inscripciones y Bellas Letras (1663), la Academia de Ciencias (1666) y la Academia de Francia en Roma (1666); reorganizó las academias de pintura y escultura (1664), música (1669) y arquitectura (1671). También se le atribuye la creación del Observatorio de París. Encontró en Le Brun al agente de un academicismo artístico orientado a ensalzar al Rey Sol. Sus cartas, instrucciones y memorias fueron publicadas por P. Clément en 1861.
Cuando intentó limitar el gasto real, perdió influencia frente a Luis XIV y, a partir de 1680, fue desplazado gradualmente por el marqués de Louvois. Al morir, exhausto de trabajo, dejó al monarca con un reino en la cúspide de su poder.
Bibliografía
El gran Colbert, de Thierry Sarmant y Mathieu Stoll. Tallandier, 2019.
Colbert: la política del sentido común, de Michel Vergé‑Franceschi. Payot, 2005.
Colbert: virtud usurpada, biografía de François d'Aubert. Perrin, 2010.
