Una imagen de Saladino tomada de un manuscrito del siglo XIV.

Saladino (1137/1138‑1193)

Su nombre completo era Ṣalāḥ al‑Dīn Yūsuf ibn Ayyūb, que significa «rectitud de la fe, José, hijo de Job». También se le conocía como al‑Malik al‑Nāṣir Ṣalāḥ al‑Dīn Yūsuf I, sultán de Egipto, Siria, Yemen y Palestina, y fundador de la dinastía ayubí.

Nació en 1137 o 1138 en Tikrica, Mesopotamia (actual Irak), en una familia kurda. Su padre ingresó al servicio de los zengíes poco después de su nacimiento. Saladino empezó estudiando teología, pero pronto siguió una carrera militar junto a su tío, participando en campañas en Egipto para frenar a las fuerzas cristianas.

Tras la muerte de un pariente, asumió el mando del ejército sirio. En 1169 fue nombrado vizir del califato fatimí después de ordenar el asesinato de su predecesor, Shawar. Aunque formalmente ostentaba el título de rey, era comúnmente llamado sultán. En los años siguientes consolidó su poder, derrocando al califato chií y estableciéndolo bajo el islam suní, y en 1174 se independizó del emir de Siria.

Su expansión continuó. Para 1186, gracias a una diplomacia eficaz y, cuando era necesario, al uso de la fuerza militar, conquistó el norte de Mesopotamia y Palestina bajo los lemas de la yihad y la unificación de los territorios musulmanes. Además, impulsó el desarrollo de instituciones islámicas financiando escuelas y mezquitas.

En 1187, aprovechando una clara ventaja militar, se enfrentó a los cruzados. En julio venció a los francos en la batalla de Hattín y, poco después, tomó casi todo el Reino de Jerusalén. El punto culminante de sus logros fue la captura de Jerusalén el 2 de octubre de 1187, tras 88 años de dominio cristiano.

Solo permanecieron bajo control cruzado Tiro, Trípoli y Antioquía, que sirvieron de base a la Tercera Cruzada liderada por Ricardo Corazón de León y Felipe Augusto. Saladino resistió sus ofensivas; el tratado de 1192, firmado en septiembre, concedió a los cristianos una franja costera desde Tiro hasta Jaffa, mientras Jerusalén quedó en manos del sultán.

Poco después de esta última victoria, Saladino cayó enfermo y murió el 4 de marzo de 1193 en Damasco.