Xavier Abril nació en Lima el 4 de noviembre de 1905. Hijo de Carlos Abril Borgoño y Amalia de Vivero Merino, creció en una familia tradicional con amplios intereses culturales. Estudió en la escuela alemana (1911‑1923), donde compartió aula con Estuardo Núñez, Emilio A. Westphalen y Martín Adán. Continuó su formación en el colegio San Agustín y en el Instituto Lima. A los 19 años fundó la revista Pégaso, que emitió un único número, y se integró al círculo cultural del poeta José María Eguren en Barranco.
Primeras experiencias en Europa
De 1926 a 1930 colaboró en la influyente revista Amauta de José Carlos Mariátegui. En 1926 se trasladó a España, donde estudió en la Escuela de Bellas Artes de San Fernando, Madrid, hasta 1927. Allí se empapó de la vida cultural de la época, visitando con frecuencia el Museo del Prado. En julio de ese mismo año realizó un viaje decisivo a París.
Regreso a Perú y nuevos proyectos
Regresó a Perú en 1928 e ingresó a la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad Mayor de San Marcos y a la Facultad de Letras (1929). Insatisfecho con la enseñanza local, volvió a Europa en 1930, estableciéndose nuevamente en España. Colaboró intensamente con la revista Bolívar, dirigida por su hermano Pablo, y publicó su novela poética Hollywood (1931). Ese mismo año fue nombrado coeditor de la revista trilingüe Front, editada en Ámsterdam.
Vida en Europa y América
En 1932 pasó el verano entre Lisboa y Estoril, corrigiendo pruebas de Difícil Trabajo, obra que se publicaría en 1935 en Madrid. Conoció el Marruecos español y Tánger, y en 1933 fundó, junto a Rafael Alberti, la revista socialista Octubre, que incluyó el prólogo del poemario Consignas del propio Alberti. Colaboró en periódicos españoles como Frente, Pueblo y Mundo Obrero. Tras la represión de la huelga general en Madrid, sus libros fueron destruidos y se le ordenó abandonar la península; se trasladó a París a finales de 1934, donde frecuentó a los poetas surrealistas André Breton y Paul Éluard.
El 16 de febrero de 1936, a la víspera de las elecciones españolas, publicó un llamado a los intelectuales para que se sumaran a la lucha política. Viajó por el norte de África (Ceuta, Tetuán, Tánger, Fez y Casablanca) y regresó a Madrid para ofrecer una lectura de sus poemas en el Ateneo de Madrid. Cuando planeaba un nuevo viaje a París, estalló la Guerra Civil española; en Francia redactó notas de guerra. En 1937 publicó en Lima Descubrimiento del alba, obra que, según el novelista irlandés James Joyce, permaneció en su biblioteca tras una gran reducción de la misma.
En 1938 falleció César Vallejo; en 1940 Xavier organizó en Lima un homenaje en el Auditorio del Campo de Marte, con la Orquesta Sinfónica Nacional dirigida por Theo Buchwald. El año siguiente se trasladó a Chile por invitación del Ministerio de Relaciones Exteriores, recorriendo todo el país. A finales de 1941 llegó a Buenos Aires, donde fue recibido por el Pen Club junto a Baldomero Fernández Moreno y Conrado Nalé Roxlo, para luego regresar a Perú vía el Estrecho de Magallanes.
Estancia definitiva en Uruguay
En 1950 visitó Montevideo por primera vez y decidió establecerse allí. Contrajo matrimonio con la pintora uruguaya Sara Acosta. Desde 1958 hasta 1972 se desempeñó como agregado cultural honorario de la embajada peruana, cargo que mantuvo de manera interina hasta su fallecimiento.
Obra y reconocimiento
Su trabajo ha sido estudiado con admiración por Jean Cassou, Jules Supervielle, Marcel Brion, Benjamín Jarnés y Melchor Fernández Almagro. El poeta colombiano Eduardo Carranza lo describió como "uno de los documentos surrealistas más bellos en lengua española". Sus libros han sido traducidos al inglés, francés, italiano, portugués, húngaro, ruso y griego, y aparecen en las principales antologías de poesía vanguardista latinoamericana.
En Lima colaboró con los periódicos La Prensa y El Tiempo. Su bibliografía incluye:
- Hollywood (Madrid, 1931)
- Difícil Trabajo (Madrid, 1935)
- Descubrimiento del alba (Lima, 1937)
- Antología de César Vallejo (Buenos Aires, 1942)
- Bob Gesinus (con Ernesto Sábato, Buenos Aires, 1949)
- Vallejo: ensayo de acercamiento crítico (Buenos Aires, 1958)
- Breve antología de poesía latinoamericana moderna (Montevideo, 1960)
- Dos estudios: Vallejo y Mallarmé (Montevideo, 1960)
- César Vallejo o teoría poética (Madrid, 1963)
- Eguren, el oscuro (Córdoba, 1970)
- Tríptico exegético (Lima, 1980)
- Declaración de nuestros días (Montevideo, 1987)
- La rosa escrita (Montevideo, 1988)
Tras su muerte el legado editorial se amplió con obras póstumas que abarcan más de medio siglo, desde poesía comprometida hasta textos herméticos con influencias del Siglo de Oro español y la poesía francesa. Jorge Kishimoto, albacea literario, publicó la novela surrealista El autómata (1993). La escritora uruguaya María Luz Canosa editó en 1994 Poesía inédita (1921‑1976), que reúne colecciones como Experiencia de París, Retratos de mujeres y El gran onírico. Aún quedan por publicar numerosos poemas y correspondencia con figuras clave de la vanguardia.
Xavier Abril falleció el 1 de enero de 1990 en Montevideo (Uruguay). Poco antes fue condecorado por el gobierno peruano en reconocimiento a su incansable aporte a la cultura nacional.
