Los barcos no utilizaban ninguna señal de emergencia estandarizada antes de la adopción del SOS. Antes de principios del siglo XX, se empleaban diversos métodos y técnicas para la señalización de socorro. Estos incluían disparar armas, quemar bengalas o cohetes e izar ciertas banderas o señales. Sin embargo, no existía una señal de emergencia estandarizada y universalmente reconocida específicamente diseñada para socorro hasta el establecimiento de SOS.