En una época sin teléfonos móviles, GPS ni aviones, Nellie Bly se propuso demostrar que podía dar la vuelta al planeta más rápido que el héroe de la novela "La vuelta al mundo en 80 días". Nadie creía que lo lograría, pero la valiente reportera completó el viaje antes que cualquier otro. Hoy su hazaña sigue siendo poco conocida.
Elizabeth Jane Cochran nació en 1864, una de los quince hijos de Michael Cochran, propietario de un molino en los suburbios de Pittsburgh, EE. UU. Al perder a su padre cuando era niña, la familia cayó en la pobreza y la joven tuvo que abandonar sus aspiraciones de una educación de élite. Junto a su madre y hermanos, se mudó a la ciudad, donde vivieron en relativa indigencia.
En 1880, a los 16 años, un artículo sexista de un periódico local sostenía que las mujeres sólo servían para dar a luz y cuidar el hogar, calificando a las que trabajaban profesionalmente como "anómalas". La indignación de la joven la llevó a responder con una carta tan mordaz que llamó la atención del editor George Madden, quien le ofreció un puesto permanente. Como las mujeres no podían publicar bajo su propio nombre, se le asignó el seudónimo inspirado en una canción popular de la época: Nellie Bly.
¿La primera periodista de investigación?
Aunque era muy joven, Nellie se convirtió en una reportera consumada, tomando un rumbo diferente al de la mayoría de sus colegas femeninas. En lugar de cubrir fiestas benéficas y modas, escribió sobre la vida de las mujeres trabajadoras, convirtiéndose en una de las primeras periodistas de investigación. Sus artículos sobre las condiciones laborales en las fábricas de Pittsburgh irritaron a los dueños, y su labor como corresponsal en México terminó abruptamente cuando defendió a un periodista encarcelado por criticar al gobierno, obligándola a huir del país.
En Nueva York, 1887, dejó su empleo en Pittsburgh y se incorporó al New York World, el periódico de Joseph Pulitzer. Allí le asignaron cubrir la vida de las mujeres internadas en el asilo de Blackwell Island. Para investigar, Bly se ingresó clandestinamente en el manicomio; diez días después fue sacada por sus superiores y denunció las terribles condiciones: abusos, hambrunas y negligencia.
El desafío de los 80 días
En 1888 propuso a su redacción recrear la loca aventura de la novela de Jules Verne, "La vuelta al mundo en 80 días". Pulitzer aceptó patrocinar el proyecto a cambio de informes diarios para su diario.
El 14 de noviembre de 1889 Bly partió con un equipaje mínimo: un abrigo decente, ropa interior, un vestido, artículos de tocador y algo de dinero, todo guardado en una pequeña bolsa de viaje.
Una carrera contra el tiempo y la imaginación
El World mantenía a Bly en contacto mediante telégrafo y mensajeros, pues no existía el correo electrónico. Cada breve mensaje se convertía en un artículo completo que el periódico publicaba al instante. Cada número del diario incluía fragmentos de sus relatos.
La sociedad de la época no podía imaginar que una mujer pudiera dar la vuelta al mundo más rápido que el propio Phileas Fogg. Bly sabía que su éxito dependía de dos pilares: velocidad y relato cautivador. Por eso, además de apresurarse, describía costumbres, lugares de interés y, sobre todo, a los habitantes locales.
Para incentivar a los lectores, el periódico organizó un concurso cuyo premio era un viaje a Europa. Al llegar, Bly se encontró con Jules Verne, su inspiración. Según la historiadora Stacey Gaines Parham, Bly comentó:
Al bajar del tren en Amiens, acompañada por el corresponsal londinense del World, vi a Verne, a su esposa y a un periodista parisino esperándola en la plataforma. Lamenté no poder refrescarme antes de saludarlos.
El encuentro fue breve pero significativo; Verne le explicó que la idea del libro surgió después de leer un artículo que sugería la viabilidad de circunnavegar el planeta.
Durante el recorrido, Bly conoció a personajes tan variados como un funcionario británico en Calcuta que se convirtió en su protector, o mujeres que le aconsejaban no compartir vagón con hombres por decoro. En un barco transatlántico circulaban rumores de que era una heredera excéntrica que viajaba con cepillo y chequera.
En Hong Kong Bly se divirtió describiendo a los “solteros con posición” y escribió: ¡Chicas, vayan al Este! Sin embargo, también presenció la brutalidad en Cantón, donde se ejecutaban miles de personas al año, lo que le impactó profundamente.
Al cruzar el Pacífico el clima no fue tan tranquilo como su nombre sugiere; perdió dos días del itinerario. Pulitzer intervino contratando un tren privado que le permitió regresar a tiempo. El 25 de enero de 1890 Bly arribó a Nueva York, habiendo completado la circunnavegación en 72 días, estableciendo un récord mundial y superando al héroe de la novela.
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