Introducción
El caso de los Cuatro de Groveland es uno de los ejemplos más claros de la injusticia del sistema judicial estadounidense. Cuatro hombres negros fueron condenados por crímenes que apenas fueron una consecuencia de vivir en el sur de EE. UU. Su historia sigue siendo un espejo de la impunidad y el racismo que aún persiste en gran parte del país.
Una chispa que encendió la violencia
El 16 de julio de 1949, Norma y Willie Padgett regresaban en coche a Lake County, Florida, después de una noche de diversión. En una carretera rural, el vehículo se averió. Mientras intentaban repararlo, fueron abordados por cuatro hombres que golpearon a Willie y secuestraron y violaron a Norma, de entonces 17 años.
Norma logró escapar, buscar ayuda policial y relatar lo ocurrido. En cuestión de horas, la policía arrestó a Charles Greenlee, de 16 años, y a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial Walter Irvin y Samuel Shepard. El cuarto sospechoso, Ernest Thomas, fue perseguido por el sheriff Willis McCall y alrededor de mil residentes locales; Thomas fue abatido mientras huía.
Los tres detenidos fueron llevados ante la justicia, recibiendo las penas más severas previstas por la ley.
Culpables por casualidad
Durante su testimonio, Norma identificó a Irvin y Shepard como agresores. La policía, sin embargo, buscó rápidamente a los dos acusados que faltaban. Charles Greenlee había sido arrestado horas antes por vagancia; había llegado a Groveland en busca de trabajo en la cosecha de cítricos, motivado por la necesidad de mantener a su esposa embarazada. Fue presentado como el cuarto cómplice bajo tortura.
Ernest Thomas logró evadir la captura durante diez días, pero fue localizado el 26 de julio mientras dormía bajo un árbol en Madison County. El sheriff McCall, que lideró la persecución, no tenía intención de llevarlo con vida: Thomas recibió más de 400 disparos y murió en el acto, una muerte calificada oficialmente como legítima por la oficina del forense.
Sin oportunidad de defensa
Harry Moore, presidente de la NAACP en Florida, percibió de inmediato la injusticia del caso y contrató a un equipo de abogados negros liderado por Thurgood Marshall, futuro primer juez afroamericano de la Corte Suprema. Los defensores fueron amenazados por el Ku Klux Klan y se vieron obligados a mudarse cada noche para evitar ser capturados.
Los cuerpos de los acusados mostraban evidencias de tortura: dientes rotos, cicatrices, fracturas y lesiones genitales. Estas pruebas fueron ignoradas por el tribunal. Cuando Norma identificó a los tres hombres ante el jurado blanco, el veredicto quedó sellado.
Charles Greenlee recibió cadena perpetua (por ser menor de edad), mientras que Irvin y Shepard fueron condenados a muerte en silla eléctrica.
Lucha por la supervivencia
Marshall y la NAACP apelaron ante la Corte Suprema. En 1951, la Corte anuló las sentencias por la publicidad previa al juicio y ordenó un nuevo proceso.
Durante el traslado de los condenados de regreso a Lake County, el sheriff McCall, bajo el pretexto de una llanta pinchada, sacó del vehículo a Irvin y Shepard y los disparó. Shepard murió al instante; Irvin resultó herido de gravedad pero fingió estar muerto. Posteriormente, McCall informó a su ayudante por radio: "Ya me deshice de esos bastardos". El ayudante, al ver que Irvin seguía vivo, le disparó nuevamente, hiriéndole el cuello.
Un jurado de forenses, compuesto exclusivamente por blancos, declaró la muerte de Shepard como defensa propia y exoneró al sheriff de cualquier cargo.
La periodista Mabel Norris Reese denunció públicamente las mentiras del sheriff, lo que le valió la quema de su casa, el envenenamiento de su perro y la colocación de cruces incineradas en su jardín. A pesar de la intimidación, su voz se mantuvo firme y se convirtió en una de las primeras en denunciar abiertamente el racismo judicial en EE. UU.
El presidente de la NAACP en Florida y su esposa fueron asesinados en diciembre de 1951 por una bomba colocada por el KKK, como represalia por el caso.
La ley de la gracia
En el nuevo juicio, Irvin se negó a declararse culpable para intentar reducir su pena a cadena perpetua, pero el tribunal volvió a condenarlo a muerte. Shepard también recibió la sentencia de silla eléctrica.
En 1955, el gobernador Thomas LeRoy Collins revisó el caso y, al no encontrar pruebas concluyentes contra Irvin, conmutó su pena a cadena perpetua. Irvin fue liberado en 1968; murió el año siguiente en un accidente de coche, oficialmente por causas naturales.
Charles Greenlee obtuvo libertad condicional en 1962, se mudó a Nashville con su familia y falleció en 2012. Antes de morir, leyó el libro que ayudaría a exonerar a los Cuatro de Groveland.
En busca de justicia
En 2012, Gilbert King publicó *Devil in the Grove: Thurgood Marshall, the Groveland Boys, and the Dawn of a New America*, obra que ganó el Pulitzer de no ficción en 2013. King accedió a documentos clasificados del FBI que revelaban confesiones policiales de tortura, falsificación de pruebas y perjurio.
El informe médico forense de Norma Padgett demostró que no había señales de violación ni siquiera de contacto sexual. Sin embargo, Norma mantuvo su versión de haber sido violada hasta sus últimos años.
En 2016 se inició el proceso de rehabilitación póstuma de los Cuatro; el 22 de noviembre de 2021 el estado de Florida anuló sus condenas, limpió sus nombres y ofreció una disculpa oficial a sus familias.
