La historia de los crímenes de los cuatro de Groveland es uno de los mayores ejemplos de la injusticia del poder judicial estadounidense. A día de hoy, es una muestra de anarquía a la que se enfrenta gran parte de la población estadounidense. ¿Razón? Los cuatro de Groveland eran cuatro hombres negros cuyo único delito era vivir en el sur de Estados Unidos.
El 16 de julio de 1949, la pareja Padgett, Norma y Willie, regresaban en coche de una noche de diversión en el condado de Lake, Florida. Durante el trayecto, en medio de un camino rural, el vehículo se negó a obedecerlos. Cuando intentaron reanimarlo, se les acercaron cuatro hombres que golpearon a Willie y secuestraron y violaron a Norma, que entonces tenía diecisiete años.
La niña finalmente logró escapar de los torturadores y llegar a la policía, donde dio testimonio sobre los hechos de aquella trágica noche. En cuestión de horas, el servicio arrestó a Charles Greenlee, de 16 años, y a dos veteranos de la Segunda Guerra Mundial, de 22 años:Walter Irvin y Samuel Shepard. Detrás del cuarto sospechoso, Ernest Thomas, se organizó una persecución en la que participaron el sheriff local, Willis McCall, y alrededor de 1.000 residentes locales. . Desafortunadamente, el peligroso villano no logró atraparlo con vida. Le dispararon mientras escapaba.
Sus compañeros, sin embargo, se enfrentaron a la justicia:los tres recibirían las penas más altas posibles. Y eso podría terminar la historia si nos atenemos a la versión oficial de la fiscalía estatal.
Solo hizo falta una chispa
En las décadas de 1940 y 1950 se produjo una extraordinaria escalada del racismo en los estados del sur. El ambiente en esta zona nunca fue favorable para los afroamericanos, pero la visión de los veteranos negros que regresaban de los frentes de la Segunda Guerra Mundial y paseaban por las calles con uniformes militares sólo calentó el ya encendido caldero de prejuicios.
Todo lo que hizo falta fue una chispa para aumentar la violencia y la injusticia contra los residentes negros de Florida. La historia de la violación de Norma resultó ser una.
A las pocas horas del testimonio de la niña, miembros del Ku Klux Klan asaltaron las zonas de Groveland habitadas por afroamericanos. Incendiaron las casas de sospechosos de delitos y provocaron un estallido de agresión contra los negros . Los disturbios sólo terminaron con la llegada de la Guardia Nacional, y uno de los líderes del evento confesó en una entrevista que:"La próxima vez limpiaremos todos los episodios negros en el condado de South Lake".
Desgraciadamente, el mal ya ha ocurrido:los sospechosos del ataque a Norma han sido declarados culpables ante los ojos de la comunidad blanca local. Su destino estaba sellado.
Culpable por casualidad
Durante su testimonio ante la policía, la niña dio los nombres de dos de los cuatro atacantes:Irvin y Shepard. Fueron detenidos muy rápidamente. Por otro lado, la propia policía eligió a los dos acusados desaparecidos. Además, no tuvieron que buscar muy lejos para encontrar el primero.
Charles Greenlee, de 16 años, había sido detenido horas antes por vagancia. Un niño acaba de llegar a Groveland en busca de trabajo en la cosecha de cítricos . Su situación familiar le obligó a hacerlo:su joven esposa estaba embarazada. Ernest Thomas, a quien Greenlee liberó como cuarto torturador, lo animó a venir al condado de Lake.
A las pocas horas del testimonio de la niña, miembros del Ku Klux Klan invadieron las zonas de Groveland habitadas por afroamericanos.
Fue interesante notar que el momento en que la policía arrestó a Charles fue el momento en que comenzó el ataque a Norma y su esposo. El niño, hasta la parada, ni siquiera sabía de la existencia de esta niña. Sin embargo, para los oficiales resultó ser el perfecto chivo expiatorio que, bajo la influencia de palizas y torturas, convirtió a Ernest en cómplice.
Thomas logró salvarse del arresto. Su fuga duró 10 días. Desafortunadamente, el equipo de persecución lo alcanzó el 26 de julio por la mañana mientras dormía bajo un árbol en el condado de Madison. El sheriff Willis McCall, que dirigió la expedición, nunca había tenido planes de llevar a Ernest vivo ante la justicia. El hombre murió en el acto después de que le dispararan más de 400 tiros . Su muerte a manos de la oficina del forense fue considerada un asesinato legítimo, cometido como resultado de la búsqueda de un fugitivo peligroso.
Los tres supervivientes restantes de Groveland sabían que sus posibilidades de absolución eran nulas.
No hay posibilidad de defender
Harry Moore, presidente de la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) en Florida, vio inmediatamente que el arresto de los cuatro de Groveland estaba lejos de ser justo. Decidió ofrecerles una defensa adecuada a través de jóvenes abogados negros dirigidos por Thurgood Marshall (el futuro primer juez afroamericano de la Corte Suprema). Desafortunadamente, abordar este caso no sólo mostró a los abogados el nivel de corrupción en los servicios locales, sino que también representó una grave amenaza para sus vidas. . Florida era considerado el estado más peligroso para los afroamericanos en ese momento. Los jóvenes defensores se trasladaban a un lugar nuevo cada noche para que el Ku Klux Klan no los atrapara.
Thurgood Marshall
Tres de los acusados tenían señales de golpes y abusos en sus cuerpos:dientes arrancados, cicatrices en la espalda, el torso, las muñecas, fracturas, hinchazón de los testículos y otras señales que confirmaban claramente que sus interrogatorios no se llevaron a cabo de conformidad con la ley y que las declaraciones habían sido forzadas por los investigadores. Estas lesiones eran evidencia abierta de abuso, así como información sobre la falsificación de, por ejemplo, huellas por parte de la policía en la escena del crimen. Desafortunadamente, no ayudó en absoluto.
Cuando, durante el juicio, Norma Padgett señaló al tribunal y al jurado blanco que los tres acusados eran los autores de las golpizas y la violación, todos en la sala (incluidos los abogados defensores) supieron que ese era el final del caso.
Ni los esfuerzos de Thurgood por aprobar los resultados de la investigación del FBI sobre posibles negligencias y errores ni la solicitud de divulgación del informe médico de Norma después de la violación ayudaron. El fiscal consideró que el estudio era un asunto privado entre el paciente y el médico.
Charles Greenlee, de 16 años, fue condenado a cadena perpetua (por ser menor de edad), y Walter Irvin y Samuel Shepard a la silla eléctrica.
Luchar por la supervivencia
Thurgood Marshall, con el apoyo de la NAACP, se negó a entregarse y apeló ante el Tribunal Supremo sobre los dos condenados a muerte. En 1951, las sentencias fueron anuladas debido a la publicidad desfavorable previa al juicio y remitidas a un tribunal inferior para su reconsideración.
En el camino de regreso del juicio al condado de Lake, los prisioneros fueron escoltados por el sheriff Willis McCall. Con el pretexto de tener una rueda pinchada, el hombre se detuvo en un camino de tierra, luego arrastró a Irvin y Shepard esposados fuera del vehículo y les disparó a sangre fría. . Samuel murió en el acto, pero Walter, herido, yacía junto a su amigo, fingiendo estar muerto.
Después del ataque, el sheriff llamó al agente por radio y le dijo:"Vamos, me deshice de esos bastardos". Cuando llegó su compañero, vio que Irvin todavía estaba vivo y le disparó. La bala alcanzó el cuello. Los agentes pidieron entonces refuerzos y avisaron a los presos que habían muerto en un intento de fuga. Más tarde resultó que Samuel de alguna manera logró sobrevivir.
Sheriff Willis McCall, guardia de prisión Reuben Hatcher, Walter Irvin, Charles Greenlee y Samuel Shepherd, cárcel del condado de Lake, condado de Lake, Florida, 1949
En el hospital informó de todo a los abogados y al FBI, quienes regresaron al lugar del crimen y desenterraron un cartucho que confirmaba el disparo del agente. Sin embargo, en este caso no se hizo justicia. El jurado forense, compuesto íntegramente por personas blancas (incluidos muchos de los amigos de McCall), concluyó que la muerte de Shepard fue en defensa propia en 30 minutos y absolvió al sheriff de todos los cargos.
El tiroteo, sin embargo, abrió los ojos de personas que antes estaban cegadas por las palabras de McCall, incl. periodista Mabel Norris Reese. Después de este evento, cambió la forma de escribir sobre los Groveland Four, sacando a la luz todas las mentiras del sheriff. . Al KKK no le gustaron sus acciones y, en represalia, quemó su casa, envenenó a su perro y quemó cruces en su césped. Y aunque de esta manera lograron expulsar a Mabel de la ciudad, no lograron silenciarla. Desde entonces, se ha convertido en una de las voces que escriben abiertamente sobre el racismo en los Estados Unidos.
Lamentablemente, la apelación de Irvin y Shepard se cobró la vida de dos más, el presidente de la NAACP en Florida y su esposa. Murieron a consecuencia de una bomba colocada en su casa en la Navidad de 1951 por miembros del KKK.
La ley de la gracia
La reconsideración del caso no dio lugar a una nueva sentencia. Walter se negó a declararse culpable, lo que supuestamente suavizaría el veredicto y lo cambiaría a cadena perpetua. Tampoco ayudó el traslado de la audiencia al condado de Marion, Florida. Shepard fue sentenciado nuevamente a la silla eléctrica.
La sentencia debía ejecutarse en 1955. Afortunadamente, el nuevo gobernador, Thomas LeRoy Collins, después de revisar los expedientes del caso, afirmó que no se podía indicar claramente la culpabilidad de Irvin y cambió su sentencia a cadena perpetua en el último minuto.
Finalmente, Walter obtuvo la libertad condicional en 1968. En 1969, visitó el condado de Lake, donde fue encontrado muerto en un automóvil, oficialmente de forma natural.
En las décadas de 1940 y 1950 se produjo una notable escalada del racismo en los estados del sur.
Charles Greenlee fue puesto en libertad condicional en 1962. Él, su esposa y su hija se mudaron a Nashville, Tennessee, donde la pareja nació un hijo. El hombre murió en 2012. Antes de su muerte, logró leer un libro que luego ayudó a la absolución de los cuatro de Groveland.
En busca de justicia
En 2012, se publicó el libro "Devil in the Grove:Thurgood Marshall, the Groveland Boys, and the Dawn of a New America" de Gilbert King. Esta extensa cobertura rápidamente llamó la atención de muchas personas y ganó el Premio Pulitzer de no ficción al año siguiente.
En su libro, King recurrió a informes clasificados del FBI que incluían confesiones policiales de torturar a los Cuatro de Groveland, fabricación de pruebas, perjurio y el testimonio de Norma, claramente diferentes de los dados posteriormente en el juicio.
King también obtuvo información sobre el informe médico elaborado después del examen forense de la niña. Mostró claramente que el médico que la examinó no encontró ningún signo de violación ni siquiera de relaciones sexuales.
Curiosamente, el escritor también encontró información de que el matrimonio de Padgett, como resultado de la presión de los padres de Norma, se separó debido a la agresión de su esposo. En el verano de 1949, la pareja debía volver a estar junta. La noche que regresaron del baile, su auto se averió e Irvin y Shepard se detuvieron para ayudarlos. Como agradecimiento, Norma quiso darles un poco de whisky a los hombres, lo que a su marido no le gustó . Les hizo un comentario racista, por lo que Sheppard lo golpeó. Entonces Walter y Samuel se alejaron de la pareja y todo terminó.
En su libro, King descubrió informes clasificados del FBI elaborados por la fiscalía que incluían confesiones policiales de torturar a los Cuatro de Groveland.
El orgullo de Willie, sin embargo, no le dejó pasar indiferente ante toda la situación. Al hacerlo, creó una historia sobre un ataque y violación por parte de cuatro afroamericanos, que estaban bajo coacción por parte de Norma.
En 2016 se inició el caso de la absolución póstuma de los cuatro de Groveland, la limpieza de sus nombres y la disculpa a sus familias. Todo el proceso finalizó el 22 de noviembre de 2021.
Curiosamente, a pesar de toda la evidencia, Norma, de casi 90 años, todavía afirmó que fue violada por hombres en esa fatídica noche de julio. Su voz ya no tenía la misma potencia que él tenía en 1949.
