Las pandemias, como la provocada recientemente por el coronavirus, ponen al descubierto, de forma cruda, las vulnerabilidades de nuestras sociedades. Aun así, cada brote deja enseñanzas que la humanidad necesita para sobrevivir y adaptarse. A lo largo de la historia, las epidemias han forzado mejoras en nuestras estrategias de respuesta, ofreciendo valiosos aprendizajes a las generaciones futuras. A continuación, cinco lecciones clave que hemos extraído de pandemias pasadas.
1. Cuarentena
El concepto de cuarentena surgió por primera vez en julio de 1377 en el puerto de Ragusa (actual Dubrovnik, Croacia) durante la peste bubónica, conocida como la «Muerte Negra». La orden establecía que "quienes vinieran de zonas contaminadas no podrían entrar al territorio de Ragusa, a menos que pasaran un mes en la isla de Mrkan o en la ciudad de Cavtat para desinfección". Los médicos de la época observaron que aislar a las personas ralentizaba la propagación de la enfermedad.
En el siglo XX, la cuarentena volvió a ser esencial durante la pandemia de gripe de 1918. En ciudades estadounidenses como San Francisco, los marineros que llegaban fueron puestos en aislamiento; se prohibieron reuniones sociales, y se cerraron teatros y escuelas. En contraste, Filadelfia permitió una gran manifestación y, 72 horas después, sus hospitales colapsaron. Esa experiencia demostró la importancia de aplicar la cuarentena de forma rigurosa.
2. Distanciamiento social en la venta de alimentos y bebidas
Durante la peste italiana (1629‑1631), los ciudadanos acomodados de la Toscana idearon una solución ingeniosa para vender sus productos sin exponerse a las calles infectadas: las "ventanas del vino". Pequeñas aberturas se construían en las fachadas de las casas para que los vendedores entregaran vino y otros productos a los clientes que permanecían fuera.
Los ventanales estaban equipados con recipientes de vinagre para desinfectar las manos y el dinero. Hoy en día, Florencia conserva más de 150 de esas ventanas, que han resurgido durante la crisis del Covid‑19, ofreciendo vino, café e incluso helado a los transeúntes. La idea se replicó en Nueva York con los "cocktail windows" del siglo XXI.
3. Uso de mascarillas
Durante la peste bubónica, los médicos llevaban mascarillas con largos picos de ave llenos de hierbas aromáticas. Creían que los malos olores (teoría de la miasma) transmitían la enfermedad, y que esos aromas los protegían. Aunque la lógica era errónea, el principio de crear una barrera física entre el médico y el paciente anticipó la función de las mascarillas modernas.
En la pandemia de gripe de 1918, el uso de mascarillas se volvió obligatorio en ciudades como San Francisco. Quienes se negaban a usarlas podían ser multados, encarcelados o incluso ver sus nombres publicados en los periódicos como "refractarios a la mascarilla". Los medios de comunicación también difundían instrucciones para fabricar mascarillas caseras, y algunos periódicos, como el Seattle Daily Times, publicaron diseños creativos bajo el título "La nueva moda en mascarillas contra la influenza".
4. Lavado de manos y desinfección de superficies
El lavado de manos, ahora un pilar de la higiene, era una práctica novedosa a principios del siglo XX. Para fomentar su adopción, surgieron los baños en la planta baja de las viviendas, permitiendo a los residentes lavarse antes de entrar a la casa y evitando que los gérmenes transportados por visitantes o por la carga de carbón, leche e hielo contaminara el interior.
El caso de "Typhoid Mary" (Mary Mallon), quien contagió a cientos al no lavarse las manos antes de manipular alimentos, subrayó la necesidad de esta medida. La teoría germinal, desarrollada por Louis Pasteur, Joseph Lister y Robert Koch a mediados del siglo XIX, estableció que los microorganismos invisibles eran los causantes de las enfermedades, impulsando la instalación de lavamanos y la limpieza frecuente de superficies.
En los hospitales, metros y baños de la década de 1920 se utilizaban azulejos blancos porque facilitaban la limpieza y hacían visible cualquier suciedad.
5. Aire fresco y educación adaptada
El cierre de escuelas es una medida compleja en cualquier pandemia. A principios del siglo XX, la falta de aire puro contribuía a la propagación de la tuberculosis, que llegaba a matar a 450 personas al día, muchas de ellas niños. Alemania introdujo las "escuelas al aire libre" y, en 1918, más de 130 ciudades estadounidenses contaban con este tipo de instituciones.
Durante la segunda ola de la gripe española en otoño de 1918, escuelas públicas de Chicago y Nueva York permanecieron abiertas. El comisionado de salud de Nueva York declaró al New York Times que "los niños abandonan sus hogares a menudo insalubres y acuden a edificios escolares amplios, limpios y ventilados, donde existe un riguroso control sanitario".
Curiosamente, en 1665, Isaac Newton fue enviado a la granja familiar de su padre después de una epidemia de peste en Cambridge. Allí, según la tradición, presenció la caída de la manzana que inspiró su ley de gravitación universal.
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