En 1981 Ámsterdam se consolidó como la capital mundial gay. Todo parecía posible y permitido, hasta que un hombre homosexual fue ingresado gravemente enfermo. Los médicos no pudieron identificar la causa y, poco después, falleció. Según la exposición "AIDS en Ámsterdam", fue el primer paciente con SIDA en los Países Bajos.
Las consecuencias del SIDA y la lucha contra esta enfermedad mortal fueron muy visibles en la ciudad. El virus, importado desde EE. UU., apareció en la capital en 1981; la mitad de los hombres holandeses VIH‑positivo vivían allí. A principios de los años 90 se convirtió en la principal causa de muerte entre los hombres de 30 a 45 años. El miedo se apoderó de Ámsterdam y los médicos temían una epidemia sin precedentes.
Cóctel de píldoras
Actualmente se puede visitar una pequeña exposición fotográfica en los Archivos de la Ciudad de Ámsterdam titulada "AIDS en Ámsterdam". "Este fue un periodo crucial para la ciudad con una historia singular", comenta Ludger Smit, responsable de la presentación en los Archivos.
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La exposición muestra lo que provocó el SIDA en Ámsterdam entre 1981 y 1996, año en que la terapia combinada se convirtió en el tratamiento estándar contra el VIH. Este cóctel de píldoras impide que el virus evolucione a la enfermedad mortal conocida como SIDA.
Smit diseñó la muestra para todo el público, pero especialmente para los familiares de los afectados. "Creo que reconocerán y comprenderán mucho de lo que se muestra". La exposición, instalada en el vestíbulo central de los Archivos, consta de siete pantallas con imágenes en ambos lados, procedentes del propio archivo, de autoridades y, en algunos casos, de particulares.
"Fue una búsqueda exhaustiva encontrar material adecuado para contar esta historia. La convocatoria a particulares para que entregaran fotos no arrojó muchos resultados", explica Smit.
Movimiento
Sobre las pantallas cuelgan varios manteles de punto gigantes. Cada uno está compuesto por varios retazos de tela en los que se bordan nombres y mensajes personales para las víctimas del SIDA. Smit afirma: "Colgar esos manteles me emocionó enormemente; de repente todo se volvió muy cercano. Hay algo conmovedor en esos bordados caseros, que contrastan con las estructuras de acero donde se exhiben las fotos".
Smit no pretende transmitir un mensaje subyacente con la exposición; su objetivo principal es contar la historia y demostrar que ese periodo de miedo y sufrimiento también generó cosas hermosas. El impulso de sobrevivir, la compasión y la conmemoración masiva de los fallecidos, ejemplificada en los coloridos manteles, son muestra de ello.
Información flamboyante
La muestra lleva al visitante a través de una línea temporal: desde el primer brote, cuando la enfermedad arrasó rápidamente, pasando por el temor colectivo y la respuesta de las autoridades. El enfoque holandés consistió en informar al público lo más amplio posible, intentando combatir la estigmatización de los homosexuales. En otros países la información se dirigía mayormente a grupos de riesgo: hombres gay, prostitutas y drogadictos (por la transmisión vía agujas contaminadas).
Smit señala: "El enfoque holandés se hizo famoso mundialmente, pero ¿fue el mejor? Todavía se debate. Sin embargo encajó con nuestra cultura abierta, sobre todo en esos tiempos progresistas". Además, hombres gay y consumidores de drogas también combatieron activamente el SIDA.
Lo hicieron de forma llamativa, por ejemplo, homosexuales con trajes llamativos repartiendo condones en clubes gay. A pesar del miedo y la tristeza, las fotos irradian alegría por la vida. Quizá por eso: si van a celebrar, lo hacen con fuerza.
Cama de muerte
La exposición muestra también la realidad de los pacientes. Además del sufrimiento, encontraron apoyo en salas de hospital especialmente equipadas. "Quise incluir la famosa serie fotográfica de Henk Koers en el hospital, porque él fue un pionero en la comprensión del SIDA. Koers era drogadicto y contrajo VIH por una aguja contaminada".
En las imágenes se observa cómo Koers se vuelve más delgado y su estado empeora. La última foto, tomada en su lecho de muerte, resulta impactante. "Esta foto marca la transición a la siguiente pantalla, donde mostramos la nueva cultura funeraria que surgió con la muerte de jóvenes. Familiares y amigos del entorno gay organizaron funerales extraordinariamente exuberantes, donde realmente se celebró la vida".
El final
La exposición cubre el periodo hasta 1996, pero la última pantalla mira más allá, hacia desarrollos como la PrEP, una profilaxis preventiva contra la infección por VIH. También se relata la historia del profesor Joep Lange, médico que dedicó su carrera al SIDA y fue uno de los primeros en experimentar con cócteles de píldoras en lugar de un solo fármaco.
Lange falleció en 2014 a bordo del avión MH17, derribado mientras se dirigía a Melbourne para el Congreso Internacional de SIDA. "La misma conferencia se celebrará en Ámsterdam a finales de julio, una gran oportunidad para difundir la historia de esta enfermedad en nuestra ciudad". La exposición estará abierta hasta el 2 de septiembre de 2018.
