Por las fuerzas de la Unión , el objetivo principal de la Guerra Civil estadounidense era preservar la Unión . Los estados del Sur se habían separado de los Estados Unidos para formar los Estados Confederados de América, y las fuerzas del Norte tenían como objetivo derrotar y reunir a las fuerzas confederadas para mantener una única nación unificada. Este objetivo se consideró primordial ya que salvaguardaba la integridad territorial y la identidad nacional de la nación.
Para los estados confederados , el objetivo principal de la guerra civil era alcanzar y mantener la independencia o autonomía de la Unión o de los territorios del norte. Buscaron defender y asegurar su derecho a mantener la esclavitud, defender los derechos de los estados y establecer un control soberano sobre sus tierras y sistemas económicos, lo que chocó con las tendencias centralizadoras del gobierno federal bajo el presidente Abraham Lincoln.