En los 300 años de historia de Estados Unidos, Theodore Roosevelt se ubica sin duda entre los cinco presidentes más populares. Sus índices de aprobación aparecen recurrentemente en las encuestas que evalúan a los mandatarios estadounidenses.
A continuación, repasamos la vida del 26.º presidente, creador del "teddy bear", impulsor de la "diplomacia del garrote" y el primer mandatario en enfrentarse frontalmente al poder del capitalismo industrial.
Antes de la presidencia
Theodore Roosevelt nació el 27 de octubre de 1858 en la ciudad de Nueva York. Sus antepasados eran judíos holandeses que emigraron a Norteamérica a mediados del siglo XVII; de allí proviene el apellido Roosevelt. La familia se dividió en dos ramas, una de la que dio origen a Theodore y otra a Franklin D. Roosevelt, cuyo cuñado Eleanor también pertenecía a la familia.
Su padre, Theodore Sr., era un ferviente unionista, al igual que su madre, aunque esta provenía de la aristocracia del sur. A diferencia de la imagen de vigor que se le asocia, el joven Roosevelt sufrió de asma crónica y una salud frágil. Para superar sus limitaciones se dedicó al boxeo, a la vida al aire libre y a la entomología.
Se graduó de Harvard y estudió Derecho en Columbia, pero abandonó la carrera para entrar en la política. En 1881 se convirtió en el legislador estatal más joven de Nueva York y, durante ese periodo, publicó un libro sobre la Guerra de 1812 que le dio cierta notoriedad.
En 1884 vivió una tragedia personal: perdió a su esposa y a su madre en el mismo día. Dos años después, el gobernador de Nueva York, Benjamin Harris, lo nombró comisionado de la policía de la ciudad y, en 1895, presidente de la Comisión de Seguridad Pública, donde denunció la corrupción policial.
Más tarde, como subsecretario de la Marina, impulsó reformas navales. Cuando estalló la guerra hispano‑americana, Roosevelt renunció al cargo y sirvió como oficial de caballería en Cuba.
Tras la guerra, se postuló para alcalde de Nueva York y ganó, aunque su paso por la ciudad fue breve porque en 1897 fue nombrado vicepresidente bajo William McKinley.
El 26.º presidente de EE. UU.
El 14 de septiembre de 1901, tras el asesinato de McKinley, Roosevelt asumió la presidencia a los 42 años, convirtiéndose en el presidente más joven de la historia estadounidense.
Su mandato se caracterizó por una política reformista tanto a nivel interno como internacional, que buscaba equilibrar la autoridad del Estado con la iniciativa privada.
Contra el capitalismo industrial: la ley antimonopolio
Después de la Guerra Civil, los presidentes republicanos habían favorecido al capitalismo industrial, adoptando una postura laissez‑faire. Roosevelt rompió con esa tradición al aplicar vigorosamente la Ley Sherman contra los monopolios, en especial contra el magnate ferroviario J.P. Morgan.
Esta intervención estatal generó polémica y, al igual que el New Deal de su sobrino Franklin, fue tachada de “socialista” por sus críticos. Sin embargo, la medida marcó el fin de la era conocida como la "Gilded Age", en la que el dinero dominaba la política.
Diplomacia del garrote
Su famosa frase "habla suavemente y lleva un gran garrote" resumía su política exterior. En Japón se tradujo como "diplomacia del garrote".
Aplicó esta doctrina en el Caribe, con la Enmienda Platt que convertía a Cuba en un protectorado de EE. UU., y respaldó la construcción del Canal de Panamá como base del imperialismo estadounidense.
En el Lejano Oriente, medió la paz entre Japón y Rusia (conferencia de Portsmouth, 1905), lo que le valió el Premio Nobel de la Paz, aunque la resolución siguió siendo controvertida en ambos países.
Roosevelt también apoyó políticas discriminatorias contra los nativos americanos y promovió la Ley de Exclusión de los Asiáticos, reflejo de los prejuicios raciales de la época.
Después de la presidencia
En 1912, descontento con la gestión de su sucesor William Howard Taft, Roosevelt fundó el Partido Progresista y se postuló nuevamente, dividiendo el voto republicano y permitiendo la victoria de Woodrow Wilson.
Tras la derrota, realizó un extenso viaje por la Amazonía, dedicándose a la caza y la exploración, actividades que siempre le apasionaron.
Durante la Primera Guerra Mundial apoyó a los Aliados y criticó la postura aislacionista de Wilson, abogando por una participación activa de EE. UU.
El 6 de enero de 1919, Roosevelt falleció de un infarto en su hogar de Oyster Bay, Nueva York.
Evaluación personal
Muchos lo consideran el presidente más "americano" por su energía, determinación y carácter combativo. Su imagen está inmortalizada en el Monte Rushmore junto a George Washington, Thomas Jefferson y Abraham Lincoln.
A diferencia de Jefferson y Lincoln, cuyas acciones favorecieron la abolición de la esclavitud, Roosevelt respaldó la eliminación de los pueblos indígenas y mantuvo actitudes racistas que hoy se juzgan con severidad.
Sin embargo, su legado como reformista y defensor de una política exterior activa lo sitúa indudablemente entre los cinco presidentes más influyentes de la historia de Estados Unidos, marcando el inicio de la competencia estadounidense con las potencias europeas.
