El 21 de diciembre de 1968 despegó del Centro Espacial John F. Kennedy en Cabo Cañaveral el Apolo 8 , la primera misión tripulada que abandona la órbita terrestre, alcanza y orbita la Luna (sin aterrizar en ella) y finalmente regresa a la Tierra. Los astronautas Frank Borman , James Lovell y Bill Anders Serían los primeros humanos en abandonar la órbita de la Tierra, los primeros en ver la Tierra entera y la cara oculta de la Luna, y los primeros en ver el amanecer de la Tierra desde la Luna. El Apolo 8 tardó 3 días en llegar al satélite, orbitó diez veces durante 20 horas y regresó el 27 de diciembre.
El éxito de esa misión daría el empujón definitivo al deseo de llevar al hombre a la Luna. La noche de Navidad, y mientras orbitaban alrededor de la Luna, los tres astronautas retransmitieron en directo -batiendo todos los récords de audiencia- describiendo lo que estaban viendo y lo que sentían. Bill Anders tomó la palabra y dijo:
Nos acercamos al amanecer lunar y la tripulación del Apolo 8 tiene un mensaje para toda la humanidad.
En ese momento, preparado por ellos mismos y sin el conocimiento de la NASA, los tres astronautas se turnaron para leer el pasaje de la Creación del Génesis. Terminando con un:
¡Feliz navidad! Y que Dios los bendiga a todos.
Astronautas del Apolo 8
La lectura de ese pasaje bíblico llevó a la NASA a una demanda presentada por la activista atea Madalyn Murray O'Hair . Esta mujer, fundadora de American Atheists , era conocida por el caso Murray vs Curlett , que culminó con la prohibición, según sentencia del Tribunal Supremo de 1963, de la lectura de la Biblia en las escuelas e instituciones públicas estadounidenses por violar la separación constitucional entre Iglesia y Estado. Según la demanda, los astronautas eran empleados públicos y también estaban sujetos a la prohibición de leer la Biblia en público, independientemente de si había ocurrido en la Luna. Entonces, la NASA, mientras preparaba el Apolo XI, que llevaría al hombre a la Luna, decidió dejar de lado las cuestiones religiosas en las misiones.
En 1970, la Corte Suprema desestimó la demanda de Madalyn Murray O'Hair contra la NASA por…
falta de jurisdicción en la Luna.
