Si Estados Unidos declarara la guerra a Alemania, México recuperaría los territorios que perdió ante Estados Unidos en la guerra entre México y Estados Unidos (1846-1848). Los británicos interceptaron y decodificaron el telegrama y lo compartieron con el gobierno de Estados Unidos.
La publicación del telegrama a principios de marzo de 1917 provocó una indignación generalizada y un sentimiento antialemán en los Estados Unidos. Contribuyó significativamente a la decisión del gobierno de Estados Unidos de declarar la guerra a Alemania el 6 de abril de 1917.
