James Knox Polk (1795‑1849) fue el undécimo presidente de los Estados Unidos, cuyo mandato (1845‑1849) estuvo marcado por una extraordinaria expansión territorial y reformas económicas.
Primeros años y carrera política
Nacido en Pineville, Carolina del Norte, Polk estudió en la Universidad de Carolina del Norte y se licenció como abogado. Inició su vida pública como miembro de la Cámara de Representantes de Tennessee (1825), fue presidente de esa cámara (1835) y gobernador de Tennessee (1839‑1841).
Elección y objetivos
En 1844 el Partido Demócrata, que buscaba un candidato que apoyara la anexión de Texas y la expansión al oeste, lo nominó. A pesar de que muchos lo conocían poco —"¿James Polk quién?"— ganó la elección frente al Whig Henry Clay. Durante la campaña prometió cumplir cuatro objetivos: anexar Texas, adquirir la zona de Oregón, reducir las tarifas y establecer una banca nacional.
Logros durante su mandato
Resolución de la disputa fronteriza en Oregón
Polk negoció con Gran Bretaña el Tratado de Oregón (1846), que fijó la frontera en el paralelo 49, cediendo la zona norte que él había reclamado. El acuerdo fue visto como un compromiso que evitó una guerra.
Guerra México‑Estados Unidos y Tratado de Guadalupe Hidalgo
En 1846, bajo el mando del general Zachary Taylor, Estados Unidos inició la guerra contra México tras la disputa en Texas. La victoria estadounidense culminó con el Tratado de Guadalupe Hidalgo (1848), que cedió a EE. UU. los actuales California, Nevada, Utah, Arizona, Nuevo México, Colorado, Wyoming y partes de otros estados, a cambio de 15 millones de dólares y la asunción de deudas mexicanas.
Tarifa Walker
En 1846 Polk sustituyó la alta tarifa proteccionista de su predecesor por la Tarifa Walker, que redujo los aranceles promedio al 25 %. La medida favoreció a los estados del sur, basados en la agricultura, y aumentó los ingresos fiscales en un 50 % a pesar de la menor tasa.
Legado y evaluación histórica
Polk cumplió los cuatro puntos de su programa y dejó el país con una extensión casi doble que antes de su mandato. Además, su política tarifaria y su visión del "destino manifiesto" sentaron bases que, años después, alimentarían tensiones que desembocarían en la Guerra Civil.
Tras cumplir su promesa de servir solo un mandato, Polk se retiró a su plantación en Tennessee. Falleció el 15 de junio de 1849, apenas 103 días después de dejar la presidencia, a los 53 años, probablemente a causa del exceso de trabajo.
