El desastre del Kursk
El 12 de agosto de 2000 se produjo la peor catástrofe de la historia de la flota de submarinos rusa: el hundimiento del submarino nuclear Kursk y la muerte de sus 118 tripulantes. Durante unos ejercicios de la Flota del Norte en el mar de Barents, el Kursk debía lanzar un torpedo sin carga explosiva contra el crucero Pedro el Grande. En lugar de detectar el movimiento del torpedo, el operador del sonar del crucero escuchó una explosión que sacudió fuertemente su embarcación. El origen de la explosión no fue el crucero, sino una detonación a bordo del Kursk, que empezó a hundirse a varios kilómetros de distancia.
Las investigaciones han ofrecido distintas hipótesis (una mina de la Segunda Guerra Mundial, un torpedo de un submarino estadounidense, etc.), pero la versión más aceptada es que un torpedo explotó accidentalmente en uno de los tubos de lanzamiento, provocando la detonación de los demás. La tragedia dejó a toda la tripulación atrapada a unos cien metros bajo el agua.
¿Es una sentencia de muerte?
Según la versión oficial rusa, la mayoría de los tripulantes fallecieron en las primeras ocho horas. Sin embargo, un buque de crucero que navegaba por la zona registró impactos procedentes del interior del submarino dos días después. Durante 48 horas, la tripulación golpeó el casco intentando ser rescatada, sin que llegara ayuda. ¿Significa que quedar atrapado en un submarino hundido es una sentencia de muerte? El oficial de la Marina de los EE. UU., Kenneth Whiting, demostró que, bajo ciertas condiciones, es posible escapar.
La prueba de escape de Kenneth Whiting
Kenneth Whiting fue uno de los pioneros de los submarinos estadounidenses y más tarde se convirtió en aviador naval. El 20 de noviembre de 1908 fue nombrado comandante del submarino USS Porpoise en la base naval de Cavite, Filipinas. El 15 de abril de 1909 puso en práctica una idea que llevaba tiempo gestando: escapar de un submarino usando los tubos de lanzamiento como si fueran torpedos. Junto a seis miembros de su tripulación, estabilizó el Porpoise en la bahía de Manila a unos veinte pies de profundidad y explicó su plan.
Para evitar inundaciones accidentales, los tubos de lanzamiento estaban equipados con compartimentos estancos: la escotilla exterior solo podía abrirse una vez cerrada la interior y llenado el tubo de agua. Whiting se introdujo en uno de los tubos de dieciocho pulgadas de diámetro, llenó el compartimento con agua y abrió la escotilla exterior. Se arrastró a través del tubo y emergió a la superficie en 77 segundos. Presentó un informe detallado a sus superiores, pero el experimento quedó sin adoptar.
Limitaciones del método
En 1920, el submarino USS S‑5 se hundió en la bahía de Delaware. Alguien recordó la idea de Whiting, pero la descartó porque el ensayo del Porpoise se había realizado en aguas claras y poco profundas, mientras que el S‑5 estaba a una profundidad diez veces mayor y en aguas casi bajo cero. A diez metros de profundidad, la presión externa sobre el cuerpo humano es el doble que en la superficie; a veinte metros, es veintitrés veces mayor. Las condiciones necesarias para aplicar la técnica de Whiting eran demasiado exigentes para incluirlas en los protocolos de seguridad.
