En la década de 1890 la idea de que el "frontera" del continente americano desaparecía entre los blancos, pero la teoría de la expansión siguió viva. Estados Unidos buscó territorios más allá de sus fronteras continentales, iniciando una fase de imperialismo overseas.
El último presidente de la era de la Guerra Civil
William McKinley nació en 1843 en Ohio, el séptimo de nueve hijos de una familia de origen escocés que emigró a EE. UU. en el siglo XVIII. Después de la Guerra Civil, Ohio se convirtió en una cantera de presidentes republicanos: Rutherford B. Hayes, James Garfield y Benjamin Harrison, contrastando con la preponderancia de Virginianos antes del conflicto.
Este cambio reflejó el desplazamiento del poder del sur al norte, donde los republicanos, respaldados por la élite industrial, impusieron aranceles proteccionistas que estimularon el crecimiento económico.
McKinley ingresó a la Universidad de Allegheny en 1860, pero la guerra interrumpió sus estudios. Sirvió en el Ejército de la Unión bajo el mando de Rutherford B. Hayes, quien más tarde lo promocionó a mayor. Tras la contienda, estudió derecho, ejerció como abogado y fue fiscal de Ohio (1869‑1871). Más adelante se desempeñó como gobernador de Ohio y como representante en el Congreso.
Presidencia (25.º presidente)
Al asumir la presidencia, McKinley adoptó una política proteccionista extrema, aprobando la Ley de Tarifas Dingley, que elevó los aranceles a un promedio del 57 %. Simultáneamente, impulsó una agenda imperialista basada en la idea del «Destino Manifiesto».
La obra de Alfred Thayer Mahan, "The Influence of Sea Power upon History", reforzó la creencia de que el control de los mares equivalía al control del mundo. En este contexto, Cuba buscaba la independencia de España. Tras la explosión del USS Maine en 1898, McKinley declaró la guerra a España, desatando la guerra hispano‑americana.
El conflicto marcó el fin del dominio español en el hemisferio occidental. EE. UU. anexó Hawái, adquirió Filipinas, Guam y Puerto Rico, y estableció una base permanente en Guantánamo, Cuba.
En Filipinas, el líder independentista Emilio Aguinaldo proclamó la independencia, pero McKinley rechazó el reconocimiento y desató la guerra filipino‑americana, que terminó con una victoria decisiva estadounidense.
Con la victoria, EE. UU. miró a China. El secretario de Estado John Hay proclamó la política de "Puertas Abiertas", defendiendo el libre comercio y la integridad territorial del Imperio Qing, lo que agudizó la rivalidad con Japón y Rusia.
El final de McKinley
Reelecto en 1900, McKinley inició su segundo mandato, pero fue asesinado en 1901 a los 58 años por el anarquista Leon Frank Czolgosz.
Valoración personal
Como abogado, McKinley defendió a mineros en una huelga contra el empresario Mark Hanna, mostrando una faceta poco típica de los republicanos de la época. Su postura rígida en política exterior contrastaba con una cierta sensibilidad hacia los ciudadanos.
Su muerte dejó la presidencia a Theodore Roosevelt, cuyo ascenso abrió la puerta a la posterior era de Franklin D. Roosevelt. La historia, a menudo, depende de coincidencias.
El periodo de McKinley marcó la transición de EE. UU. de una nación post‑Guerra Civil a una potencia imperial, sentando las bases de la rivalidad entre las grandes potencias que culminaría en la Primera Guerra Mundial.
