Antes de la presidencia
Rutherford B. Hayes nació el 4 de octubre de 1822 en Delaware, Ohio, en el seno de una familia escocesa que se había establecido en Estados Unidos a principios del siglo XVII. Su padre murió cuando él era niño, y fue criado por su madre y su hermano menor.
Destacó académicamente y estudió en el Kenyon College. Tras graduarse, ingresó a la Facultad de Derecho de Harvard y se convirtió en abogado. Sin embargo, la Guerra Civil lo convocó al ejército en 1861. Ascendió rápidamente: fue coronel en 1862 y, al finalizar el conflicto, alcanzó el rango de general de brigada.
Hayes combina dos de los perfiles más comunes entre los presidentes estadounidenses: militar y abogado, aunque es raro encontrar a alguien que haya tenido ambas carreras con éxito.
Elección de 1876 y polémica
En 1876 se presentó como candidato del Partido Republicano. La elección resultó extremadamente ajustada: los resultados electorales fueron 185 a 184 a favor de Hayes, con un margen de un voto electoral en varios estados clave. Las acusaciones de fraude y de un acuerdo secreto con los demócratas del Sur (el llamado Compromiso de 1877) generaron una gran controversia. Como parte del acuerdo, Hayes aceptó retirar las tropas federales del Sur, poniendo fin a la Reconstrucción.
Presidencia (1877‑1881)
Al asumir el cargo, retiró las guarniciones federales de los estados del sur, lo que facilitó el resurgimiento de la violencia contra los afroamericanos, incluidos linchamientos y ataques. Hayes defendió su decisión diciendo que era “mejor dejar los asuntos raciales a los habitantes del sur”.
Su gobierno también favoreció los intereses de la élite industrial y financiera. Reprimió con firmeza los movimientos laborales y apoyó la expansión del capitalismo industrial, en la misma línea que su predecesor, Ulysses S. Grant. Este periodo, conocido como la Era Dorada, se caracterizó por la rápida industrialización, la concentración de la riqueza y la corrupción política.
Últimos años
Hayes cumplió su promesa de no buscar la reelección y abandonó la política en 1881. Dedicó gran parte de su tiempo a la reforma educativa y a la filantropía, y expresó su preocupación por la creciente brecha entre ricos y pobres en el país.
Murió el 17 de enero de 1893 en su residencia de Ohio, a los 70 años de edad.
