Garfield antes de ser presidente
James A. Garfield nació el 19 de noviembre de 1831 en una familia modesta de Ohio, al igual que el futuro presidente Rutherford B. Hayes. Quedó huérfano de padre a temprana edad.
A los 16 años abandonó la escuela primaria para trabajar como marinero. Una enfermedad lo obligó a regresar a tierra, y aprovechó la oportunidad para estudiar en una escuela fundada por la Iglesia que más tarde se convirtió en la Universidad de Hyrum. Después ingresó al Williams College, donde se graduó con honores y comenzó una carrera como docente, llegando a ser profesor y director de un instituto.
Mientras tanto, estudió derecho y fue elegido miembro de la Asamblea Estatal de Ohio en 1859. Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, se alistó en el Ejército de la Unión, ascendiendo hasta el rango de mayor general. Su desempeño en la Batalla de Shiloh le valió reconocimiento nacional.
Tras la guerra, volvió a la política como representante en el Congreso. Aunque en ocasiones fue señalado en casos de corrupción, logró la nominación republicana y fue elegido presidente en 1880.
Asesinato
El 2 de julio de 1881, Garfield recibió un disparo de Charles J. Guiteau, un ferviente simpatizante que había esperado un nombramiento que nunca le fue concedido. Guiteau, aquejado de problemas mentales, actuó impulsado por su frustración y por la práctica de compra de votos típica de la llamada “Era Dorada” de EE. UU.
El disparo no alcanzó órganos vitales, pero la atención médica de la época era deficiente. Los médicos intentaron localizar la bala introduciendo instrumentos en la herida, lo que provocó una infección que finalmente causó la muerte del presidente.
Garfield falleció el 19 de septiembre de 1881, a los 49 años, después de solo seis meses en el cargo.
