En el Parque Nacional Memorial de Mount Rushmore se alzan imponentes estatuas de piedra que representan a los cuatro presidentes más emblemáticos de Estados Unidos: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt y Abraham Lincoln.
Thomas Jefferson: uno de los más grandes presidentes
En 1962, el presidente John F. Kennedy invitó a 49 laureados con el Nobel a una cena en la Casa Blanca. Al presentar a los invitados, comentó: «Creo que todos los presentes son la culminación del talento y el conocimiento más sobresalientes jamás reunidos en la Casa Blanca… excepto Thomas Jefferson, que siempre estuvo solo».
Thomas nació en la colonia de Virginia como tercer hijo de una familia acomodada. A los nueve años ya estudiaba latín y francés; a los quince perdió a su padre y a dos hermanos mayores, heredando veinte acres de tierra y diez esclavos.
Era un ávido estudioso: dedicaba hasta quince horas diarias al aprendizaje de lenguas, historia, filosofía, matemáticas y ciencias. Disfrutaba del violín y de la literatura clásica, especialmente de Homero.
Tras graduarse, estudió derecho y ejerció como abogado, defendiendo a personas negras. En sus tierras construyó la mansión Monticello, hoy Patrimonio de la Humanidad, financiada con una gran deuda y manteniendo a numerosos esclavos, algunos de los cuales recibieron educación básica y cierta libertad.
Participó activamente en la Asamblea de Virginia, oponiéndose al Stamp Act y a otras imposiciones británicas. Fue uno de los artífices del lema «no hay impuestos sin representación» y, aunque inicialmente no buscaba la independencia, el estallido de la guerra de Lexington y Concord lo impulsó a formar parte del Congreso Continental.
Junto a John Adams y Benjamin Franklin, redactó la Declaración de Derechos de Virginia y la Constitución de Virginia, documentos que sirvieron de base para la Declaración de Independencia y la Constitución de los Estados Unidos. En el borrador original de la Declaración, Jefferson incluyó una cláusula que prohibía la esclavitud, pero fue eliminada por los delegados que temían el descontento de la élite propietaria.
Después de la independencia, Jefferson siguió modernizando la legislación estadounidense, incorporando principios como la libertad religiosa. Aunque logró aprobar una ley que prohibía la importación de esclavos, su intento de eliminar la esclavitud dentro del país fracasó por la fuerte oposición de la clase dominante.
Durante la Guerra Revolucionaria, Jefferson se refugió cuando los británicos ocuparon su hacienda, lo que le valió críticas de que había huido ante el enemigo. A diferencia de Washington, Jefferson era un civil sin experiencia militar.
Fue embajador en Francia entre 1785 y 1789, luego secretario de Estado bajo George Washington y, en 1790, fundó el Partido Demócrata‑Republicano. Sirvió como vicepresidente bajo John Adams y, en 1800, se convirtió en el tercer presidente de los Estados Unidos.
Su política fiscal redujo los impuestos internos y aumentó los ingresos por aranceles, una medida que recuerda al discurso del presidente Trump en 2019. Durante su mandato, los EE. UU. libraron la Primera Guerra de los Bares (Barbary Wars) contra el Imperio otomano; Jefferson dirigió la campaña y obtuvo la victoria.
Entre sus logros destacan la compra de Luisiana a Napoleón en 1803, que duplicó el territorio nacional, la fundación de la Escuela de Caballería (precursora del West Point) y la creación de la Universidad de Virginia, reflejo de su pasión por la educación.
Thomas Jefferson murió el 4 de julio de 1826, exactamente cincuenta años después de la Declaración de Independencia, a los 83 años. Curiosamente, el mismo día falleció John Adams, el segundo presidente, pocos minutos antes.
En vida fue considerado la persona más rica de EE. UU., aunque su patrimonio se redujo considerablemente tras su muerte.
Evaluación personal de Thomas Jefferson
Trabajador incansable, en sus últimos años llegó a leer el Corán. Nacido en una familia acomodada, mantuvo una postura de conciencia contra la esclavitud, aunque nunca logró abolirla por completo. Su legado sigue siendo objeto de debate: si bien introdujo ideas que moldearon la democracia estadounidense, la cuestión de la esclavitud permanece como una sombra que no se resolvió plenamente en el siglo XXI.
Por ello, Jefferson es considerado indiscutiblemente uno de los presidentes más influyentes y, a la vez, uno de los más controvertidos de la historia de EE. UU.
