Martin Van Buren (1782‑1862) fue el octavo presidente de los Estados Unidos (1837‑1841) y el primer mandatario cuya lengua materna no era el inglés, ya que provenía de una familia de origen holandés asentada en Nueva York.
Orígenes y carrera temprana
Van Buren nació en Kinderhook, Nueva York, en una familia modestamente acomodada que hablaba holandés en casa. Su padre, un granjero que poseía algunos esclavos negros, apoyaba al Partido Demócrata‑Republicano de Thomas Jefferson.
Aunque nunca asistió a la universidad, estudió derecho bajo la tutela del juez federal Francis Sylvester y se licenció en 1803. Ingresó a la vida política como miembro de la Legislatura del Estado de Nueva York (1812), luego como representante en el Congreso (1821‑1828) y gobernador del estado (1829‑1832).
Alianzas con Andrew Jackson
Ferviente defensor de Andrew Jackson, Van Buren ocupó el cargo de Secretario de Estado (1829‑1831) y, posteriormente, fue elegido vicepresidente en 1832. Cuando Jackson concluyó su segundo mandato, Van Buren fue elegido presidente.
Presidencia (1837‑1841)
Su mandato coincidió con la pánica de 1837, una grave recesión que devastó la economía estadounidense. Van Buren mantuvo una política de laissez‑faire, confiando en que el sector privado resolvería la crisis, lo que le valió críticas por falta de intervención gubernamental.
Continuó la política de desplazamiento forzado de los pueblos nativos iniciada por Jackson, respaldando la Ley de Remoción de los Indios (1830) y supervisando la migración de los Cherokee y otras tribus hacia el territorio de Oklahoma, a menudo bajo condiciones inhumanas.
En política exterior, trató de mantener la neutralidad en conflictos internacionales y de preservar la unión frente a crecientes tensiones sobre la esclavitud.
Legado y evaluación histórica
Van Buren es a menudo catalogado entre los presidentes menos exitosos debido a la depresión económica, su postura poco empática hacia los nativos americanos y la falta de avances significativos en la cuestión de la esclavitud. Sin embargo, su carrera política es notable: es uno de los pocos presidentes que ha ocupado los tres cargos más altos del Ejecutivo (Secretario de Estado, Vicepresidente y Presidente).
Después de perder la reelección ante William Henry Harrison en 1840, Van Buren apoyó la causa antiesclavista de Abraham Lincoln y, poco antes de su muerte por neumonía en 1862, se manifestó a favor de la emancipación.
Curiosidades
- Fue el primer presidente nacido en el territorio de los Estados Unidos tras la independencia.
- Su apellido, de origen holandés, se escribe "Van Buren", que significa "del molino".
- Es el único presidente cuya lengua materna fue el holandés.
