Una vida corta en la Casa Blanca
William Henry Harrison asumió la presidencia a los 68 años y falleció apenas 31 días después, convirtiéndose en el primer presidente de Estados Unidos en morir en el cargo.
Orígenes familiares y primeros años
Harrison nació en una familia política de Virginia. Su padre, Benjamin Harrison, fue gobernador del estado y su hermano, Carter Bassett Harrison, senador federal.
La familia poseía una gran plantación que utilizaba esclavos. Sin embargo, en su adolescencia William empezó a cuestionar la esclavitud, lo que provocó la ira de su padre, quien lo envió a Filadelfia para alejarlo de esas ideas.
En 1790 ingresó a la Universidad de Pensilvania para estudiar medicina, pero la muerte de su padre en 1791 y la falta de recursos lo obligaron a abandonar los estudios. A los 18 años se alistó en el ejército, participó en campañas contra los nativos americanos y se destacó como héroe en la Guerra de 1812.
Carrera política
Tras servir en la Cámara de Representantes y en el Senado, Harrison se postuló para la presidencia. En la elección de 1840 derrotó al incumbente Martin Van Buren, impulsado por una campaña innovadora que incluyó desfiles, mítines y una enorme publicidad.
Su discurso inaugural, que duró casi dos horas, lo dejó enfermo; contrajo una neumonía que lo llevó a la muerte el 4 de abril de 1841.
Datos curiosos
Su mandato de 31 días sigue siendo el más breve de la historia presidencial. En su momento, fue el presidente más anciano electo (68 años); ese récord lo superaron Ronald Reagan (69) y Donald Trump (70).
Harrison tuvo 10 hijos, 50 nietos y más de 100 bisnietos, una prole extraordinaria para la época. Su nieto, Benjamin Harrison, sería el 23.º presidente de los Estados Unidos, convirtiendo a la familia en la primera en producir tanto a abuelo como a nieto presidentes.
Evaluación personal
Debido a la brevedad de su gobierno, es difícil juzgar su gestión. Se sabe que pretendía reformar el sistema de cargos políticos (spoils system) establecido por Andrew Jackson, señalando una intención de cambio respecto a su predecesor.
