La cuestión de la esclavitud fue la causa principal de la Guerra Civil estadounidense. La institución de la esclavitud estaba profundamente arraigada en la economía y la sociedad del Sur y se había convertido en un tema polémico en la política estadounidense. Los estados del norte estaban en gran medida en contra de la práctica, mientras que los estados del sur estaban firmemente a favor de preservarla. Los intentos de llegar a un acuerdo sobre la cuestión, como el Compromiso de Missouri y el Compromiso de 1850, no lograron evitar una creciente brecha entre las dos regiones. La elección de Abraham Lincoln, que se opuso a la expansión de la esclavitud, en 1860 fue vista como una amenaza por los estados esclavistas del sur, y once de ellos finalmente se separaron de la Unión, lo que provocó el estallido de la guerra.