Contrario a la creencia popular, Cristóbal Colón nunca llegó a lo que hoy conocemos como Estados Unidos. Su primer desembarco en el Nuevo Mundo tuvo lugar el 12 de octubre de 1492 en una isla de las Bahamas, a la que llamó San Salvador.
Al pisar esa tierra, Colón la reclamó en nombre de los Reyes Católicos de España, marcando el inicio de la expansión española en el Caribe. No obstante, la zona que ahora constituye los Estados Unidos quedó fuera de su ruta y de sus reclamos iniciales.
Fue sólo a principios del siglo XVI que otros navegantes europeos comenzaron a explorar y a afirmar derechos sobre la costa norteamericana. El explorador inglés John Cabot, al servicio de Enrique VII, llegó a Terranova en 1497 y reclamó esas tierras para Inglaterra. Más tarde, en el siglo XVII, los colonos franceses, holandeses y británicos establecieron asentamientos a lo largo de la costa atlántica, sentando las bases de lo que eventualmente se convertiría en los Estados Unidos.
