La razón central por la que William McKinley ganó las elecciones presidenciales de 1896 fue la depresión económica que se había apoderado de Estados Unidos a principios de la década de 1890. La depresión provocó un desempleo generalizado y dificultades económicas, y muchos votantes culparon a la actual administración demócrata de Grover Cleveland por los problemas económicos del país. McKinley, un republicano, hizo campaña con una plataforma de aranceles elevados para proteger las industrias y los empleos estadounidenses, y prometió devolver la prosperidad económica al país. Su plataforma resonó entre los votantes y ganó las elecciones por un amplio margen.