Los primeros diseños de planeadores (u ornitópteros, como se les llamaba más comúnmente) fueron creados por los científicos e ingenieros pioneros del Renacimiento. Los primeros bocetos de ornitópteros fueron realizados por Leonardo da Vinci a principios del siglo XVI, y muchos otros inventores de la época elaboraron diseños para máquinas voladoras propulsadas por humanos. Si bien ninguno de estos primeros prototipos voló con éxito, sentaron las bases para el futuro de la aviación.
Con el paso de los siglos, los planeadores se convirtieron en un hobby y deporte popular, utilizado por los aficionados para realizar vuelos cortos y surcar tranquilamente el aire. Esto finalmente condujo al desarrollo de aviones propulsados, como aviones y helicópteros.