El nombre "Rhode Island" proviene de la palabra griega "rhodos", que significa "rojo", y de la palabra latina "insula", que significa "isla". El nombre fue dado a la isla por primera vez en 1644 por los exploradores John Clarke y William Coddington, que buscaban un lugar para practicar su libertad religiosa. Le pusieron el nombre a la isla por la arcilla marrón rojiza que encontraron en sus costas, y el nombre se ha utilizado desde entonces.