Pocos días antes del fin de la Segunda Guerra Mundial, el 3 de mayo de 1945, aviones británicos atacaron la bahía de Lübeck y hundieron los barcos "Cap Arcona" y "Thielbek". La misión era eliminar supuestos convoyes militares, pero a bordo había unos 7 500 prisioneros de campos de concentración.
Por Imke Andersen y Britta Probol.
Evacuación del campo de concentración antes de la llegada británica
En la primavera de 1945, el jefe de la SS Heinrich Himmler ordenó que ningún preso cayera en manos de los Aliados. Con los británicos acercándose a Hamburgo, las autoridades nazis iniciaron una evacuación apresurada del campo de concentración de Neuengamme el 19 de abril. El Gauleiter de Hamburgo, Karl Kaufmann, y el líder local de la SS, el conde Bassewitz‑Beer, decidieron trasladar a los prisioneros a dos barcos anclados en la bahía de Lübeck, anticipando que la Fuerza Aérea británica podría confundirlos con transportes de tropas.
El lujoso transatlántico convertido en campamento flotante
Alrededor de 10 000 presos fueron conducidos a pie y en trenes hasta Lübeck a finales de abril. Allí fueron embarcados en la "Athen" y otras embarcaciones auxiliares que los llevaron al "Cap Arcona".
El "Cap Arcona" era un transatlántico de 330 m construido por Blohm & Voss en 1927. Antes de la guerra había sido uno de los buques de pasajeros más elegantes de su época; incluso sirvió de escenario para la película de UFA "El hundimiento del Titanic" en 1942. Durante el conflicto la nave funcionó como cuartel flotante y, tras sufrir daños en sus turbinas, volvió a la empresa Hamburg‑Süd bajo la supervisión de Kaufmann.
Cuando la SS solicitó a los capitanes del "Cap Arcona" y del buque de carga "Thielbek" (Bertram y Jacobsen) que los pusieran a disposición para la evacuación, ambos se negaron inicialmente, pero cedieron ante la presión y las amenazas.
Preparativos a bordo: ¿una trampa calculada?
Al cargar a los primeros presos, la SS bloqueó las escotillas y desmanteló los botes salvavidas, lo que sugiere una posible intención de hundir los barcos mediante explosivos. Se reforzaron los compartimentos estancos y se cargó una pequeña cantidad de combustible, que podría servir como acelerante de incendio o para alimentar generadores de emergencia. Algunos historiadores piensan que los nazis pretendían mantener a los prisioneros a bordo como un campamento flotante indefinido, controlado hasta que se resolviera su destino.
El ataque de la Royal Air Force
El 3 de mayo de 1945, el "Cap Arcona" y el "Thielbek" flotaban en la bahía con aproximadamente 7 500 prisioneros a bordo. La Cruz Roja sueca y suiza había informado a las fuerzas británicas de la presencia de civiles, pero el mensaje no llegó a los pilotos. Ese mismo día se emitió la orden nº 73: "Destrucción de los barcos enemigos en la bahía de Lübeck, al oeste de la isla de Poel y hacia el norte del límite de la zona de seguridad".
El "Cap Arcona" arde y se inclina
En la tarde, los bombarderos británicos de la 2ª Flota Aérea Táctica atacaron la zona. El escuadrón 198 lanzó 64 cohetes contra el "Cap Arcona", que se incendió de proa a popa y terminó inclinado a un lado. La SS intentó mantener a los prisioneros bajo cubierta mientras los pocos botes salvavidas operativos eran lanzados al agua.
Más de 7 000 muertos
El agua del mar Báltico estaba a apenas ocho grados. De los 4 500 prisioneros a bordo del "Cap Arcona", sólo 350 sobrevivieron, y gran parte de esa supervivencia fue fruto del azar. En el "Thielbek" murieron casi todos sus 2 800 internos; apenas 50 lograron llegar a tierra. Los guardias y la mayor parte de la tripulación escaparon, incluido el capitán Bertram. El "Thielbek" se hundió en unos 20 minutos y los aviones británicos dispararon contra algunos botes salvavidas que se dirigían a la costa de Neustadt.
El buque "Athen", que estaba atracado en el puerto de Neustadt, evitó la tragedia y salvó la vida de casi 2 000 prisioneros que transportaba.
Enterrados en fosas comunes
Muchas víctimas fueron sepultadas en fosas comunes entre Neustadt y Pelzerhaken. Hoy existen varios cementerios de recuerdo en Schleswig‑Holstein y Mecklenburg‑Vorpommern, entre ellos los de Grönenberg‑Neukupplung y el propio Neustadt/Holstein, donde se honra a prisioneros de 24 naciones, incluidos unos 200 del campo Stutthof.
Según el archivista municipal Wilhelm Lange, la responsabilidad principal recae en los alemanes, que "prepararon una trampa insidiosa para los Aliados". Sin embargo, los británicos también cometieron graves fallos al no transmitir la información de la Cruz Roja. Los documentos del Equipo de Investigación de Crímenes de Guerra (WCIT) de junio de 1945 indican que el aviso nunca llegó a los pilotos. Hasta la fecha, ningún tribunal ha juzgado la responsabilidad conjunta de los perpetradores alemanes y británicos en esta tragedia.
