Contexto de los últimos meses de la guerra
En las semanas finales de la Segunda Guerra Mundial el ejército alemán estaba prácticamente destruido y sufría graves carencias de personal y material. Ante esa crisis se formaron multitud de divisiones y brigadas de forma improvisada, con escasez de hombres y armamento.
Formación de la División Panzer "Müncheberg"
Una de esas unidades de emergencia fue la División Panzer (MPa) "Müncheberg", la última formación blindada alemana que combatió en las batallas decisivas de Zeelow y Berlín. Recibió su bautismo de fuego durante la contraofensiva alemana en Kistrin.
Refuerzos y estructura
Tras la derrota en Kistrin la división fue reforzada con elementos de otras unidades: personal del Volkssturm, secciones del 1.º Regimiento de Granaderos Panzer y del 1.º MPa de la SS. A principios de abril su efectivo ascendía a unos 5.000 hombres.
Armamento
En total disponía de 150 ametralladoras, 22 morteros, 12 cañones antitanque de 88 mm (y posiblemente algunos de 128 mm), 25 piezas de artillería de campaña y obuses, y 42 vehículos blindados (tanques, cazatanques y carros de asalto). Entre los principales vehículos estaban: 1 Pz III Ausf M, 4 Stug IV, 2 Pz IV, 21 Panther, 10 Tiger I, 1 Jagdpanzer, 1 Jagdpanther, 1 Nashorn y 1 Hummel.
El 5 de abril se asignaron a la división 10 tanques Panther equipados con binoculares infrarrojos "Sperber".
Comandante
El mando quedó en manos del General de División Werner Mummert, anteriormente comandante de la 103.ª Brigada Panzer, incorporada a la unidad.
Integración en el LVI Cuerpo Panzer
La división pasó a formar parte del LVI Cuerpo Panzer (SPA) bajo el mando del General Helmut Weitling, junto a la 9.ª División de Paracaidistas (MA) y la 20.ª División Grenadier Panzer (MPa). El LVI se desplegó defensivamente en las Alturas de Zeelow, al este de Berlín, en la llamada "Línea Hardenberg". "Müncheberg" ocupó el centro del frente, con la 9.ª MA a su izquierda y la 20.ª MPa a su derecha, en la zona del pueblo de Chechin.
Enfrentamiento con las fuerzas soviéticas
Los soviéticos atacaron con la 5.ª Ejército de Asalto, bajo el Teniente General Nikolai Berzarin, compuesto por nueve divisiones de infantería, un cuerpo de tanques independiente y dos cuerpos de artillería. En segundo eje se encontraba el 2.º Ejército de Tanques de la Guardia, comandado por el General Boganov.
Pruebas de la tecnología infrarroja
En la semana previa al último asalto soviético, la división probó los binoculares infrarrojos. La compañía del Teniente Razim, junto a la compañía de granaderos del Teniente Draeger, formó el "Destacamento Stauer" bajo el mando del Capitán Stauer. El 13 de abril lanzaron un ataque nocturno contra las fuerzas soviéticas, usando tanques equipados con dioptrías infrarrojas. Según los registros alemanes, el ataque tuvo éxito, aunque los detalles son escasos.
El primer uso documentado de un dispositivo infrarrojo fue por el Panther 122, cuya tripulación, liderada por el sargento Hoffman, realizó una incursión de reconocimiento con granaderos armados con fusiles StG 44 también equipados con binoculares infrarrojos.
La gran ofensiva soviética del 16 de abril
El 15 de abril, bajo una aparente calma, el Grupo de Ejércitos "Vístula" recibió la orden de retirar la mayor parte del 9.º Ejército para evitar una inminente masiva ofensiva soviética. Sin embargo, a las 03:00 h del 16 de abril, los cañones soviéticos empezaron a disparar contra posiciones vacías, y poco después avanzaron las primeras divisiones del 5.º Ejército de Asalto.
Frente a la división se encontraban tres divisiones del 32.º Cuerpo de Fusileros soviético (60.º División de Fusileros de la Guardia, 295.º y 416.º División de Fusileros). "Müncheberg" había tomado posiciones en los bordes de las Alturas de Seelöf, a la altura del Alt‑Oder.
El ataque soviético no logró romper las defensas alemanas ni en el sector de "Müncheberg" ni en el de la adyacente 20.ª MPa, pese a la presión del 8.º Ejército de la Guardia bajo el general Chuikov y del 5.º Ejército de Asalto, apoyados por los 1.º y 2.º Ejércitos de Tanques de la Guardia, todos bajo el mando del mariscal Zhukov del 1.º Frente Bielorruso.
Contra todo pronóstico, "Müncheberg" sostuvo el asalto combinado, apoyado por la Fuerza Aérea Roja. Mummert desplegó sus cañones antitanque en la primera línea, mantuvo la infantería como apoyo y reservó sus tanques para contraataques devastadores. Decenas de tanques soviéticos fueron incendiados frente a sus posiciones.
Problemas en el flanco izquierdo
A la izquierda, la 9.ª MA, considerada el "orgullo" de Geiring, mostró debilidades por falta de entrenamiento y liderazgo. Ante la crisis, Mummert, siguiendo órdenes del 9.º Ejército, envió parte de sus tanques para reforzar a la 9.ª MA.
El contraataque de los escasos tanques de "Müncheberg" fue altamente exitoso, empujando a los soviéticos de los laderas de Zeelow y causándoles pérdidas catastróficas. El comandante del 5.º Ejército de Asalto soviético informó haber capturado 33.000 prisioneros alemanes, cifra exagerada, mientras que sus propias bajas fueron al menos tres veces superiores a las alemanas.
Desenlace y caída
Al concluir el 16 de abril, la línea alemana resistía la presión soviética, con "Müncheberg" como pieza clave del centro del 9.º Ejército. Sin reservas fuertes, los comandantes alemanes sabían que la defensa colapsaría ante la abrumadora superioridad numérica soviética.
Los últimos recursos alemanes fueron enviados los días siguientes. En el sector del LVI Spa se incorporó la 11.ª División Voluntaria SS "Nordland", pero la cooperación entre su comandante, el General de Brigada Ziegler, y los jefes de cuerpo resultó deficiente.
El 19 de abril la 9.ª MA colapsó definitivamente, dejando un enorme vacío en el flanco de "Müncheberg" que no pudo ser cubierto. Simultáneamente, el 1.º Frente Ucraniano del mariscal Koniev rompió el ala izquierda del 4.º Ejército alemán y comenzó a rodear Berlín por el sur.
El 9.º Ejército quedó dividido en tres fragmentos. En el centro, el LVI Spa siguió luchando desesperadamente antes de ser forzado a retroceder. "Müncheberg" pasó a ser la retaguardia del cuerpo. La batalla de las Alturas de Zeelow había terminado; comenzaba la batalla final por Berlín.
