Los análisis genéticos han demostrado que los caballos enterrados en tumbas vikingas de Islandia eran exclusivamente machos.
El caballo islandés, descendiente de los primeros equinos introducidos por los vikingos en el siglo IX, cuando colonizaron la isla desde Noruega.
Isla de fuego y hielo, situada entre Groenlandia y Escandinavia, Islandia está revelando poco a poco los secretos de sus primeros colonizadores, alrededor del año 874, cuando un reducido grupo de vikingos noruegos se estableció allí. Entre los hallazgos más llamativos están las “tumbas de caballos”, utilizadas para acompañar a la élite isleña en su paso al más allá.
Un equipo internacional de arqueólogos y genetistas examinó los restos hallados durante el siglo XX en 355 sepulturas repartidas en 17 sitios del norte y noreste de la isla. De esos hallazgos, 175 ejemplares – huesos o dientes – están conservados en el Museo Nacional de Islandia, en Reikiavik. El estudio, publicado en el Journal of Archaeological Sciences, confirmó que todos los caballos eran machos.
¿Cómo se determinó el sexo de los caballos?
En teoría, el sexo puede inferirse a partir de la pelvis y los dientes, pero la mayoría de los restos estaban fragmentados, lo que dificultó la identificación tradicional. Por ello, el equipo recurrió al ADN antiguo, que reveló que los animales enterrados eran sementales o castrados (cavalos), jóvenes y en plena vida, sacrificados para acompañar a los difuntos.
Curiosamente, los huesos encontrados fuera de los fosiles eran mayormente de yeguas, lo que sugiere una diferenciación de estatus entre machos y hembras en la cultura vikinga. "La elección de sementales, asociados a la virilidad y agresividad, pudo haber sido un factor simbólico que confería prestigio y poder", explican los investigadores. En la mitología escandinava, el caballo era un importante psíquopompo, encargado de transportar las almas al otro mundo. En las sagas nórdicas, Sleipnir, el fabuloso caballo de Odín, recorría los cielos con sus ocho patas.
Odín montando a Sleipnir, ilustración de un manuscrito islandés de 1765. © Dominio público.
«Resulta sorprendente que estos restos equinos acompañen casi exclusivamente a hombres de mediana edad; encontramos muy pocas tumbas de mujeres y casi ninguna de niños o bebés. Ignoramos las circunstancias exactas de su entierro», afirman los autores del artículo.
Rituales de sacrificio
¿Se sumergían los caballos en lagos? ¿Se los lanzaba al mar? ¿Se los cremaba, como en otras partes de Escandinavia? Por ahora, la respuesta sigue siendo incierta. Lo que sí está claro es que los vikingos islandeses desarrollaron costumbres funerarias propias, que incluían la matanza ritual de caballos. En varios cráneos se observaron fracturas que indican golpes mortales, y en algunos casos también decapitaciones.
Futuras investigaciones permitirán comparar estos resultados con los de los vikingos del continente y profundizar en la comprensión de sus prácticas funerarias.
