Descubrimiento bajo las murallas romanas
Arqueólogos del Inrap (Instituto Nacional de Investigación Arqueológica Preventiva) han desenterrado alrededor de sesenta fosas infantiles, entre ellas unas cincuenta tumbas de recién nacidos, en la base de una de las torres del conjunto de murallas que rodea la antigua ciudad romana de Nîmes (Gard). Los restos, datados entre los siglos I y II d.C., se hallaron fuera de los límites de la ciudad, concentrados en un área de más de 100 m² a lo largo de los 130 m de fortificación descubiertos desde que los trabajos comenzaron en 2013.
Variedad de entierros
Los niños fueron depositados de distintas maneras: algunos en ánforas, otros en olpé (vasijas griegas para verter líquidos), otros directamente en la tierra cubiertos con sudarios que hoy no se conservan, y algunos envueltos en cestas simples marcados únicamente con una piedra. También se hallaron dos urnas que podrían indicar cremaciones.
Presencia de perros funerarios
Entre los hallazgos se encontraron cuatro tumbas de perros, enterrados con el mismo cuidado que los niños. En una de ellas una estela señalaba la presencia de una ofrenda de una moneda de Claudio (10 a.C.–54 d.C.) destinada a Caronte, el barquero del inframundo. Estudios previos, como los de la Ágora de Atenas, relacionan estos sacrificios caninos con ritos de purificación y la figura de Hécate, diosa asociada al nacimiento y la muerte de infantes.
Contexto histórico y social
En la época romana la mortalidad infantil era extremadamente alta; se estima que uno de cada tres niños moría antes de cumplir el primer año y solo la mitad alcanzaba la adultez. Los hallazgos de Nîmes confirman que, ante la falta de sepulturas familiares o de recursos, las familias recurrían a enterrar a sus menores fuera de los muros de la ciudad.
Maternidad y primera infancia en la Antigüedad
Documentos antiguos revelan la profunda preocupación por la pérdida de los hijos. En una carta del siglo II d.C. dirigida al emperador Marco Aurelio, Frontón lamenta la muerte de sus cinco hijos: «He perdido a mis hijos, que fueron mi mayor dolor…» (Dassen, La sonrisa de Omphale. Maternidad y primera infancia en la Antigüedad, 2015).
Con este hallazgo, la ciudad de Nîmes evalúa cómo preservar el sitio para difundir al público la importancia de estas prácticas funerarias y la realidad de la infancia en el mundo mediterráneo antiguo.
