Durante mucho tiempo los arqueólogos se preguntaron cómo la civilización micénica pudo producir la enorme cantidad de cerámica que se ha encontrado en todo el Mediterráneo. Un estudio reciente sugiere que la clave fue el uso sistemático del lignito como combustible, lo que indica que este carbón se extraía en Grecia al menos mil años antes de lo que se creía.
Lignito extraído en la Edad del Bronce
La civilización micénica, que se desarrolló en el sur de Grecia y en Creta entre 1600 y 1100 a.C., se sustentaba en una administración palaciega capaz de dominar territorios y de controlar técnicas artesanales avanzadas. Además de los famosos tesoros funerarios, como la máscara de oro de Agamenón, los palacios micénicos fueron el motor de una producción masiva de cerámica y objetos de bronce de alta calidad. Un equipo internacional liderado por el arqueólogo Philipp Stockhammer (Universidad Ludwig‑Maximilians de Múnich) ha demostrado que esta producción a gran escala solo fue posible gracias al uso sistemático del lignito para alimentar los hornos de cocción y fundición de numerosos talleres. Se trata de la evidencia más antigua conocida del minado y empleo del lignito en Europa.
El sarro dental, una mina de oro
El hallazgo sorprendió a los investigadores porque, inicialmente, el estudio se centró en los hábitos culinarios y el suministro de combustible del Mediterráneo oriental en el segundo milenio a.C. Al analizar 80 muestras de cálculo dental de 67 individuos hallados en ocho sitios clave, los científicos descubrieron que el sarro no solo contenía residuos de alimentos, sino también hollín y gases inhalados. Este “fósil” biológico permite reconstruir la dieta, enfermedades e incluso la composición del aire que respiraban las personas.
Un combustible inesperado
El análisis químico del hollín confirmó la presencia de madera de coníferas típicas de la zona (pino negro, pino carrasco y abeto de Cefalonia), así como trazas de maderas duras como el roble y el olivo, y de estiércol seco, todavía usado en regiones áridas. Sin embargo, en la mitad de los individuos de dos lugares específicos – el palacio micénico de Tirinto (Peloponeso) y el puerto cretense de Chania – apareció también una señal muy marcada de lignito. Su patrón sugiere un uso diferente al de la madera o el estiércol, no doméstico sino industrial, orientado a la cocción y fundición.
Lignito alimentó hornos artesanales
Los investigadores creen que el lignito se quemaba en hornos de cocina y de metalurgia para la fabricación de cerámica y objetos metálicos. En Tirinto y Chania se han encontrado instalaciones que corresponden a estos talleres. Los portadores del lignito, cuyo sarro muestra signos de trabajo físico intenso, reumatismo o neumonía crónica, probablemente eran artesanos que trabajaban cerca de brasas de lignito.
La evidencia más antigua del lignito en la antigüedad europea
Hasta ahora se pensaba que el carbón solo se utilizó en Grecia a partir de la época clásica, con la primera referencia escrita de Teofrasto (371‑288 a.C.) en su tratado "Sobre las piedras". Sin embargo, el lignito ya se usaba en China alrededor del 1600 a.C., y los restos de Tirinto demuestran su explotación en Grecia a más tardar en el siglo XIII a.C., época de mayor esplendor de los palacios micénicos. En Chania, la presencia de lignito data de los siglos XIV‑XIII a.C., cuando la ciudad estaba bajo control micénico tras la conquista de Creta en el siglo XV a.C.
Dominio del fuego
El recurso forestal alrededor de los castillos micénicos estaba escaso y muy deforestado, lo que obligó a buscar alternativas. El lignito, con mayor densidad energética y una temperatura más fácil de controlar, resultó ideal para la producción artesanal que requería calor intenso. Así, el dominio del fuego y el uso de este combustible contribuyeron al desarrollo de técnicas culinarias avanzadas y a la fundición de metales.
Copa de terracota (kylix) decorada con murex, ca. 1400‑1300 a.C. Los nuevos métodos de cocción permitieron este tipo de vaso de tallo largo, que se convirtió en la forma estándar de la copa de beber en gran parte del mundo micénico.
Producción masiva que consolidó el poder de Micenas
La cerámica micénica se ha encontrado desde España hasta Siria, lo que indica que el temprano uso del lignito permitió una producción casi industrial de objetos de cerámica y bronce (vasijas, ánforas, espadas, etc.) destinados al comercio. Los investigadores estiman que decenas de miles de piezas de alta calidad se fabricaban cada año en los talleres, posible gracias al lignito cuando la madera escaseaba. El análisis químico sugiere que el lignito utilizado en Tirinto provenía de una mina cercana a Olimpia, a unos 150 km al oeste, lo que evidencia una logística compleja y una organización implacable al servicio del poder micénico.
