La dinastía sasánida fue fundada por Ardacro I en el año 226 d.C., gobernando Persia desde la ciudad de Ctesifonte, la capital del Imperio parto al que había derrotado.
En realidad, Ctesifonte comenzó como un barrio de la antigua Seleucia, la ciudad fundada por Seleuco I Nicátor (uno de los diadocos de Alejandro Magno) en el 312 a.C. en la orilla occidental del Tigris, justo en el centro del actual Irak. La ciudad creció tanto que hacia el 221 a.C. ya había cruzado el río, y en la margen oriental nació un nuevo barrio. Cuando los partos la conquistaron en el año 141 a.C. Decidieron que este barrio de la costa oriental, ya llamado Ctesifonte, iba a ser su nueva capital.
Seleucia-Ctesifonte se convirtió así en una mezcolanza cultural cosmopolita donde convivían partos, persas, babilonios, griegos, judíos, asirios y árabes. Y en una de las ciudades más grandes del mundo durante los periodos helenístico y romano.
Ctesifonte cambió de manos entre partos y romanos varias veces. Cuando los persas sasánidas pusieron fin al imperio parto en el año 226 d.C., establecieron allí su capital, que también fue objeto de continuas batallas, asedios y conquistas entre los sasánidas y los romanos, y más tarde los bizantinos. El propio emperador Julián murió frente a sus murallas en el asedio del año 363 d.C.
El más famoso de todos los reyes sasánidas (cuyo imperio se extendió hasta el 651 d.C., abarcando así toda la etapa final de la Antigüedad y los primeros siglos de la Edad Media) fue Cosroes I. Fue él quien impulsó la construcción de nuevos e imponentes edificios en la capital, embelleciéndola como ningún otro rey lo había hecho antes. Bajo su reinado, entre el 531 y el 579 d.C., Ctesifonte alcanzó su mayor esplendor.
En el año 637 d.C. los musulmanes conquistaron Ctesifonte (a la que llamaron Al-Mada'in) que, tras la fundación de la cercana Bagdad en el año 761 a sólo 24 kilómetros al noroeste, iría perdiendo población hasta quedar completamente abandonada. Tanto es así que hoy sólo queda de él una superficie visible, la Taq Kasra. o Gran Arco de Ctesifonte (también llamado Taq-i Kisra ).
Las ruinas están al lado del moderno Salman Pak iraquí. Se trata de los restos del antiguo palacio imperial cuya construcción se inició en el año 540 d.C., aunque hay historiadores que sitúan el inicio de las obras en el siglo III, en tiempos de Sapur I, que fue el segundo rey sasánida.
El impresionante arco parabólico que cubre la cámara central fue construido sin cimbras, y está considerado como la bóveda de ladrillo visto más grande del mundo. Alcanza 37 metros de altura en lo que podría haber sido la sala del trono sasánida, 26 metros de ancho y 50 metros de largo. La parte superior del arco tiene 1 metro de espesor, mientras que los muros de la base alcanzan los 7 metros.
La parte abierta al exterior bajo el arco probablemente era la sala de audiencias, donde el rey sasánida recibía a los enviados de otros reinos. Los árabes, sin embargo, la utilizaron como mezquita, hasta que durante el siglo X se empezaron a utilizar sus ladrillos para la construcción del Palacio Taj en Bagdad.
Parece que el interior de la habitación estaba decorado con mosaicos, de los cuales se han encontrado fragmentos en las cercanías. El historiador árabe Qazwini afirma que la pared de la sala del trono estaba decorada con una imagen de Cosroes montando un caballo amarillo.
El historiador bizantino Teofilacto Simocates, escribió en la primera mitad del siglo VII d.C. y es una de las principales fuentes de la historia de Persia, dice que
Lamentablemente, gran parte del edificio fue demolido en 1888 como consecuencia de una grave inundación. Comenzó a ser reconstruido por el gobierno iraquí en la década de 1980, reconstruyendo el ala norte derrumbada y finalizando las obras en 2017. Sin embargo, volvió a sufrir un derrumbe parcial el 7 de marzo de 2019.
Curiosamente, en 1940 el escritor Roald Dahl, que entonces estaba recibiendo entrenamiento como piloto de la RAF cerca de Bagdad, sobrevoló la zona y tomó una fotografía del Arco de Ctesifonte, que ganó un premio.
El Gran Arco de Ctesifonte sería la inspiración para muchos otros edificios posteriores. De hecho, el moderno arco de catenaria invertida lleva el nombre de arco de ctesifón. de este modo. La singularidad de este arco es que se sostiene a sí mismo:la tensión que se produce en cada punto del arco se distribuye entre una componente vertical y una componente de presión que se transmite desde el arco a la cimentación sin necesidad de esfuerzos verticales. excepto en la parte inferior, llegando a los cimientos, por lo que no necesita añadir soportes laterales.
