Mary Anning nació en el sur de la Inglaterra victoriana, en Lyme Regis, en 1799. Era una época en la que la evolución era inaudita, en la que todavía se pensaba que las especies eran creaciones inmutables y perfectas, y en la que, al mismo tiempo, los fósiles y los dinosaurios eran empezando a ser conocido y famoso, restos de una época anterior al Diluvio, monstruosas iguanas gigantes y extraños seres de movimientos torpes.
era mujer, lo que le impedía acceder a universidades, sociedades científicas y al mundo académico en general. Ella tampoco tenía derecho a votar. Además, provenía de una familia pobre con una religión disidente. A esto se sumó la grave escasez de alimentos que existía en Inglaterra cuando Mary era apenas una niña y que hizo que prácticamente todos los ingresos familiares se destinaran, simplemente, a comer. Su madre tuvo que enterrar a ocho de sus diez hijos. Su padre, por aquellos años, ya coleccionaba fósiles para complementar la economía familiar, ya que los vendía a turistas de la zona (Lyme era una región considerada excelente para la talasoterapia, y estaba de moda).
Mary Anning, una vocación temprana…
Desde pequeña se dedicó con entusiasmo a esta tarea y acompañó a su padre desde los cinco o seis años, a pesar de que para ella hubiera sido normal. quedarse con su madre o aprender a realizar las tareas del hogar. Cuando él murió, ella María, pese a tener apenas once años, decidió seguir vendiendo fósiles, mientras su hermano trabajaba como ayudante de tapicero y le echaba una mano de vez en cuando.
No fue una tarea fácil, ya que la misma costa que le permitió un acceso prácticamente ilimitado al conocimiento sobre el Jurásico inglés, era también espantosamente insegura. Los acantilados, como el famoso Black Ven Eran resbaladizos e inestables. De hecho, la muerte de su padre se produjo por un empeoramiento de su salud tras un accidente del que no se recuperó bien. Su perro, su fiel compañero en sus salidas al campo, también murió en un movimiento de tierra. Ambas muertes la afectaron profundamente, además de ser consciente, en su último caso (como escribió en una carta a una amiga suya), de que sólo un instante la había separado de sufrir la misma suerte. P> 
tenía buen ojo y aprendía rápido . Además, no sólo coleccionó los fósiles, sino que también puso especial cuidado en la conservación y documentación del mismo. . Los dibujó y clasificó, además de ordenar los conocimientos que iba adquiriendo. Esto no sólo le dio un conocimiento muy preciso de las especies que estaban surgiendo en la costa, sino que también le permitió sacar conclusiones y formular hipótesis. Así, no sólo descubrió el primer esqueleto completo de un ictiosaurio (cuando aún era una niña) y del primer plesiosaurio, sino que también pudo aventurar que los coprolitos eran heces fosilizadas. Describió los sacos de tinta dentro de las belemnitas y encontró el primer esqueleto de pterosaurio fuera de Alemania. También escribió una carta a The Magazine of Natural History , contradiciendo uno de sus artículos basado en sus propios descubrimientos sobre tiburones fosilizados. También teorizó sobre la posibilidad de la evolución y la extinción, incluso antes de la famosa obra de Darwin.
…una profesión frustrada
Estableció redes de amistad con otros paleontólogos aficionados y coleccionistas de fósiles, como Elizabeth Philpot (Londres 1780-Lyme Regis 1857) y pronto los geólogos se interesaron por sus descubrimientos, comprándole fósiles. y acudir a ella con dudas y teorías. Logró montar una tienda, después de muchos ahorros y penurias; uno real y no sólo la mesita donde vendía, cuando era niña, los fósiles que encontraba. Allí la visitó Gideon Mantell, el descubridor del iguanodonte, el primer dinosaurio reconocido como tal, y la describió como una deidad gobernante, satírica y amarga, astuta y pedante. Ludwig Leichhardt se refirió a ella como fuerte y masculina, lejos del cliché victoriano sobre la mujer ideal, llamándola también “la princesa de la paleontología” .
Desafortunadamente, aparte de esa carta, no publicó más (aunque quedan algunos de sus cuadernos) de ella. Su conocimiento fue depredado por los geólogos que acudieron a ella en busca de fósiles y conocimiento. Dieron su nombre a sus descubrimientos, se llevaron los laureles, publicaron sus teorías sin su nombre, sin mencionarla, salvo raras excepciones. Reconocieron su autoridad en privado, pero no dudaron en beneficiarse de ella en el mundo académico.
La depredación también fue económica. Henry Hoste Henley compró el esqueleto de ictiosaurio por 23 libras, una pequeña fortuna para los Anning, pero muy por debajo de su valor real, por el que luego lo revendería. Aun así, algunos geólogos y coleccionistas actuaron como mecenas, como Thomas Birch o Henry De la Beche, que organizaron ventas benéficas de fósiles y litografías (como la de Duria Antiquior ) para ayudar a la familia en los peores momentos. También logró obtener una pensión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y de la Sociedad Geológica de Londres unos años antes de su muerte, aunque no la admitieron como miembro. Este último no aceptaría mujeres hasta 1904, medio siglo después de la muerte de Anning. Incluso en su reconocimiento del valor científico del trabajo de Mary, se dice que ella contribuyó al conocimiento de los dinosaurios "a pesar de tener que ganarse el pan todos los días".
Su muerte se produjo a consecuencia del cáncer de mama, que la consumió. Además, el láudano utilizado para paliar los efectos de su enfermedad provocó que sus vecinos la consideraran una borracha, empeorando su situación. Murió en 1847, sin haber cumplido los cincuenta años de vida. El verdadero reconocimiento de ella tuvo que llegar mucho después de su muerte. La Royal Society de Londres la situó entre las diez mujeres británicas más importantes en la ciencia. Esa misma sociedad no admitió mujeres entre sus filas hasta 1945.
La doble discriminación que sufrió Mary Anning, por su género y por su estatus social, impidió lo que, en un hombre, habría sido una carrera brillante y llena de reconocimiento. Murió el 9 de marzo, un día después de lo que luego sería el Día Internacional de la Mujer, en el que se recuerda a tantas Mary Annings que no lograron ver reconocidos sus logros, a tantas que no alcanzaron su potencial por el hecho de ser mujer.
Bibliografía
Emling, Shelley (2009):El cazador de fósiles:dinosaurios, evolución y la mujer cuyos descubrimientos cambiaron el mundo . Nueva York:Palgrave Macmillan.
Goodhue, Thomas (2004):Cazador de fósiles:la vida y la época de Mary Anning, 1799–1847 . Bethesda:Prensa Académica.
Gould, Stephen Jay y Purcell, Rosamund Wolfe (1992):Buscadores, guardianes:ocho coleccionistas . Nueva York:Norton.
Pierce, Patricia (2006):Jurassic Mary:Mary Anning y los monstruos primigenios . Stroud:Sutton Publishing.
